赤道的热浪裹挟着香料与海腥的混杂气息，将巴达维亚城堡的石墙蒸腾出微微扭曲的幻影。
总督府议事厅内，十七世纪的欧陆奢华与热带殖民地的粗粝奇异交融。威尼斯水晶吊灯映照着桃心木长桌，桌面上摊开的海图边角已被汗渍浸得发黄。墙壁上悬挂的荷兰省七盾徽章下，东印度公司远东总督简·皮特斯佐恩·范·迪门背对众人，凝视着窗外港湾里林立的桅杆。
这位统治着从好望角到日本海的庞大商业帝国的六旬老者，此刻眉头拧成的沟壑深如爪哇海沟。
“总督阁下。”
羊皮纸卷展开的窸窣声。斯吞咽口水，开始朗读那份五天前从台湾海峡送来的急报——信使乘坐的“飞鱼号”快帆船完成了一次搏命航行，两名水手因热病死于途中。
“……四月廿七日，明国舰队突破鹿耳门水道，兵力估算三百艘以上，其中巨舰八至十艘，形制前所未见……普罗民遮城已于五月初三陷落，守将猫难实叮投降……热兰遮城被围，陆上壕堑深达两丈，海上封锁严密……揆一总督预计存粮仅能支撑至六月中旬……”
每读一句，议事厅内的空气便沉重一分。
长桌两侧，巴达维亚评议会的高级委员们脸色铁青。霍恩的手指无意识地碾碎了一支产自班达群岛的丁香，浓烈香气在死寂中弥漫，却压不住那股从众人心底渗出的寒意。
“三百艘。”终于转过身，烛光在他深陷的眼窝里投下跳动的阴影，“揆一在之前的信里还说，明国水师不过是些舢板拼接的垃圾。”
“或许……或许是夸大其词。”斯试图挽回些什么，“中国人惯用虚张声势……”
“猫难实叮投降了。”打断他，声音冷得像北大西洋的浮冰，“那个在马六甲用八十人击退五百土着进攻的猫难实叮。如果他选择投降，只能说明一件事——”
他的目光扫过长桌，每个被注视的人都下意识避开。
“——热兰遮城的陷落，只是时间问题。”
议事厅死寂了足足半分钟。
终于，财务委员博克尔嘶声开口：“台湾的砂糖、鹿皮、硫磺，占公司远东利润的三成。更关键的是，台湾是日本白银航线的中转站，失去台湾，我们在对日贸易中将彻底被郑芝龙……现在是他的儿子，彻底压制。”
“不仅是贸易。”弗里斯接话，手指重重戳在海图上那个狭长的岛屿，“台湾是我们在中国沿海唯一的战略支点。失去它，公司在整个东亚海域将失去威慑力，马尼拉的西班牙人、马来半岛的那些苏丹，甚至万丹的那个墙头草，都会重新考虑他们的立场。”
“张世杰……”贸易委员低声重复这个名字，“就是那个在松锦歼灭满清主力、收服蒙古的人？”
“正是他。这个人在三年内完成了明国军队的彻底改造，他的陆军已经证明了实力。而现在，他把手伸向了海洋。”从怀中取出一份更精致的报告，这是潜伏在南京的商人通过澳门送来的，“明国正在天津、福州、广州建造巨型船厂，他们引入了葡萄牙造船师，甚至……”他顿了顿，吐出令人不安的词，“在研究蒸汽推动的船只。”
“蒸汽？”有人失笑，“那些中国人？他们连经纬度都算不清楚……”
“他们算清楚了。”冷冷道，“三个月前，一艘明国测量船出现在吕宋以北，他们的领航员使用了改进过的六分仪，精度不亚于我们的最新产品。先生们，时代在变化，而我们还在用十七世纪初的眼光看待远东。”
他撑着桌面，身体前倾，那姿态像一头蓄势待发的老年雄狮：“台湾不能丢。不仅因为它的利润，更因为——如果让明国在这里取得一场对欧洲强国的完胜，那么整个东方殖民体系的合法性都会被动摇。葡萄牙人会怎么看？英格兰那些贪婪的私掠船主会怎么想？甚至巴黎那些蠢蠢欲动的家伙……他们会认为荷兰东印度公司已经衰老到可以被轻易击败。”
“所以我们必须反击。”弗里斯接话，“而且要快，要狠，要让整个东方海域都看到，公司的旗帜依然不可侵犯。”
“舰队已在港口待命，考乌上校正在候见。”
“让他进来。”说，又补充一句，“还有那个华人通事，何斌。他也来。”
橡木大门被卫兵推开。
先进来的是何斌——一个四十余岁的瘦削男子，穿着荷兰式的及膝外套，但头戴明国儒生常见的方巾。他是公司聘用的高级通事，负责与华人社区及各地商馆的沟通，据说在福建沿海有庞大的人脉网。此刻他垂着眼，脚步轻得几乎无声，像一道影子滑到长桌末端站定。
紧随其后的脚步则沉重如战鼓。
“总督阁下。”考乌行礼，声音粗粝如砂纸摩擦。
“上校，情况你已知晓。”没有寒暄，“我需要你率舰队驰援台湾，击溃明国舰队，解除热兰遮之围。告诉我，你需要什么，以及你打算怎么做。”
考乌走到海图前，粗大的手指直接按在台湾与澎湖之间的海域：“十二艘战舰。其中至少四艘是‘七省级’战列舰，配备二十四磅以上重炮。八百名陆战队，要全部是欧洲老兵，不要那些马鲁古群岛征召的土人——他们在面对