四月二十五，辰时。
赤嵌楼在晨雾中显露出它狰狞的轮廓。
这座由荷兰人建于崇祯三年的棱堡，矗立在台江内海北岸的沙洲上，与热兰遮城隔海相望，互为犄角。城堡呈五角星形，外墙用糯米灰浆混合珊瑚礁石砌成，厚达六尺。墙头架设着二十四门火炮，其中八门是能发射十二磅炮弹的重炮。
但此刻，赤嵌楼正被死亡的阴影笼罩。
距离城堡三百步外，十二座临时搭建的炮台已经构筑完毕。每座炮台上都架着两门“大将军炮”——这是郑成功从南京武库调来的重型攻城炮，炮身长一丈二尺，口径六寸，能发射四十斤的实心铁弹。
炮台后方，三千明军列阵以待。铁人军的红色军服在晨光中连成一片血海，刀枪如林，旌旗蔽日。
郑成功站在中军高台上，单筒望远镜扫过赤嵌楼的城墙。他能看见墙垛后荷兰士兵晃动的身影，能看见炮口调整时扬起的灰尘，能看见城堡最高处那面红白蓝三色旗在晨风中无力地飘动。
“禀大将军，”炮营统领上前行礼，“十二座炮台全部就位，弹药充足。每炮备实心弹五十发，霰弹三十发，火药按双份配给。”
郑成功放下望远镜：“测距完毕？”
“完毕。最近炮台距敌墙二百八十步，最远三百二十步，均在有效射程内。”
“风向？”
“东南风，二级，利于射击。”
所有条件都完美。
但郑成功没有立即下令开炮。他转身看向身旁的何斌——这位老通事昨夜冒险靠近城堡，用荷兰语向城内喊话劝降，带回了重要情报。
“老先生，”郑成功问，“猫难实叮其人如何？”
何斌捋了捋花白的胡须，斟酌着词句：“此人全名弗雷德里克·科耶特，荷兰人唤他‘猫难实叮’，是音译。他在东印度公司服役二十年，从水手做到赤嵌楼守备，性格……谨慎，或者说，惜命。”
“惜命？”
“是。三年前日本商船在台江触礁，他本可派船救援，但因风浪太大而按兵不动，导致二十余人溺亡。事后公司质询，他的回答是‘不能为救少数人而冒损失战舰的风险’。”何斌顿了顿，“此人把性命和利益算得很清。”
郑成功若有所思。
惜命的人，在绝境中往往会做出最现实的选择。
他再次举起望远镜，这次聚焦在城堡主楼顶层的窗户。据何斌说，那是守备官的住所。窗户紧闭，但隐约可见人影晃动。
“传令。”郑成功终于开口，“炮营准备——第一轮，实心弹，齐射。”
令旗挥动。
十二座炮台上，炮手们同时动作。装药手将丝绸包裹的火药包塞进炮膛，捣实；装弹手合力抬起四十斤的铁弹，推入炮口；瞄准手调整炮口仰角，将准星对准城墙薄弱处。
二十四门大将军炮的引信孔里，插上了点燃的火绳。
空气凝固了。
赤嵌楼墙头，荷兰士兵屏住呼吸。有人开始祈祷，有人在胸前画十字。一个年轻士兵控制不住地颤抖，被军官一巴掌打在脸上。
“稳住！”军官嘶吼，“让他们看看尼德兰勇士的勇气！”
勇气在绝对的暴力面前，往往苍白无力。
“放！”
明军炮营统领的吼声划破晨空。
下一秒，二十四门重炮同时怒吼。
轰！轰轰轰——
炮口喷出数尺长的火焰，白烟瞬间笼罩炮台。二十四发四十斤的铁弹撕裂空气，发出尖锐的呼啸，在空中划出二十四道死亡弧线，砸向赤嵌楼的城墙。
第一轮齐射，就有八发命中。
城墙剧烈震动。
西北角的棱堡被直接命中，珊瑚石砌成的墙体崩开一个丈许宽的大洞，碎石如雨点般落下，墙后的炮位连人带炮被埋在废墟下。东墙中段挨了两发，女墙被整个掀飞，三个荷兰士兵被飞溅的石块砸成肉泥。
惨叫声从城堡内传来。
但这只是开始。
“第二轮，放！”
装填手们以惊人的速度完成再装填——这些炮手是郑成功从全军选拔的精英，每日操练三百次装填动作，早已形成肌肉记忆。二十五息，仅仅二十五息，第二轮齐射就来了。
又是八发命中。
这次集中在南墙。一发铁弹击中炮眼，将一门六磅炮从炮架上砸飞，炮身翻滚着砸进后方营房，引发一连串惨叫。另一发打中城门上方，厚重的橡木门板被轰出一个大洞，透过破洞能看见城内慌乱的景象。
城堡最高处，那扇窗户打开了。
一个穿着荷兰军官制服的身影出现在窗口，举起单筒望远镜看向明军阵地。郑成功也举起望远镜，两人隔着三百步距离，目光仿佛在空中相撞。
猫难实叮。
郑成功放下望远镜，对传令兵说：“停火。”
炮击戛然而止。
突如其来的寂静比炮声更令人不安。赤嵌楼内，伤员的呻吟、士兵的惊呼、军官的呵斥声隐约可闻。城墙上升起几处烟柱，那是被炮弹引燃的房屋在燃烧。
郑成功策马来到阵前，在距离城堡两百步处停下——这