道李联琇已经气沮，只是在逞强而已，继续说道：“当今皇上虽然一再强调满汉一体、满汉不分，实际上仍是重视满人、轻视汉人。就拿湘军来说，曾国藩劳苦功高，皇上却不舍得封他一个巡抚。胡林翼虽为湖北巡抚，却不得不媚事湖广总督官文，以放心办事，防止总督掣肘。
“国朝初期杀戮太重，为了剃发反复屠城，为了钳制读书人而大兴文字狱。如今太平军、捻军、回回、天地会纷纷起兵抗清。再看外部，列强环伺，满清覆亡之期不久矣。”
李联琇脸上露出悲戚的神情说：“我食君禄，忠君事，不过一死而已。身死而名节全，我亦无憾矣！”
陈城对李联琇的迂腐想法感到好笑。但转念一想，这气节不就是火军一向强调的忠诚吗？不也是一种可贵的品质吗？
陈城劝道：“学台，你这种保全个人气节的想法，不过是自私自利，与圣人所主张的‘天下为公’可大大悖逆呀！”
李联琇脸上露出不解的表情。
陈城继续用语言激他：“以死明志，不过是懦夫的表现。如此乱世，国家内忧外患，百姓流离失所。士大夫不思为国尽忠，为民谋利，反而奢谈名节，真是可笑！可笑！”
陈城瞄一眼李联琇，只见他脸有愧色，似乎犹豫不决。
他接着说：“男子汉身在庙堂之上，即当如曾国藩、胡林翼，书生带兵，上马杀贼，下马安民。
“身在草野，即当感知天下大势，见机而动，或如彭玉麟投效曾大帅，或如我陈城自将一军，为生民立命。
“抛家人，弃百姓，以一草绳结束生命，上不忠于君父，下不孝于先人。可笑！可笑！”
李联琇脸上红一阵，白一阵，过了好一会儿才说：
“大帅的火军寄名在太平军之下，却对曾国藩、彭玉麟、胡林翼等敌将交口称誉。听大帅的语气，又极赞同儒家圣人的主张。敝人实在有些糊涂，不知大帅到底站在哪一边？”
陈城知道李联琇已经心动，开始为自己找台阶下了。
他凑过身子，小声对李联琇说道：“学台大人，实不相瞒。下个月，我就要宣布独立，从此和太平军一刀两断。
“今后火军一心为民，一心向善，内要保境安民、发展工商业，外要抵御外侮，废除条约，成为华夏的顶天柱石。
“学台大人，我一向仰慕您的才学，请您念及天下苍生，念及国家内忧外患，加入火军吧！”
李联琇皱起眉头，疑惑地问道：“大帅的意思是要投顺我朝？”
陈城道：“我有意投顺大清，已向曾国藩、怡良等大人请托，和两位大人有过密约。不管圣上肯不肯接纳，我下月定会宣布独立，不再寄名在太平军之下。”
李联琇叹了口气，思考了好一会儿，说：“既然这样，我也甘愿放弃江苏学政这个没用的虚衔，为大帅贡献犬马之劳。”
陈城大喜。