陈城本就不稀罕清廷的官衔，更何况是个没什么权位的武官衔。若是能任他为江苏巡抚，他肯定二话不说就归顺清廷了。
但咸丰一向悭吝，心胸又狭窄，连曾国藩都不放心，更何况陈城呢。
陈城破例接见密使，又透露出想归降清廷的意思，正是要放出风声，和清朝官员接触，为日后归正做准备。
一旦洪杨相残，太平军将走下坡路，火军也将乘机独立。但这独立，并非真独立，并非真的同时与太平军、清军为敌。而是有所侧重，逐步倒向清廷。
毕竟，清廷仍是华夏的合法政府，为列强所承认。清廷在法理、名义上领有华夏，也就能够调动全国的资源，也就能吸引全国的人才为之效力。
若火军托名在清廷之下，为清廷所接纳，读书人没了通敌的顾虑，会纷纷投奔火军。而火军也将趁着清军与太平军的战事，逐步蚕食土地，最终逼迫清帝封他为督抚。
曾国藩就是这样，以湘军为后盾，最终逼迫咸丰任他为督抚的。
过了两天，陈城的火军开始拔营，向常州进发。
秦日纲正在围困丹阳。这时，清军统帅向荣已经忧愤成疾，在丹阳重病不起。麾下张国梁、虎嵩林等悍将拼死抵抗。
秦日纲数次进攻丹阳，却毫无进展。
双方损失惨重。但清军已处绝境，丹阳四周只有常州可作屏障，其他几个方向都是太平军或火军，再不奋战就要全军覆没。
而且，太平军滥杀无辜，对清军俘虏一向毫不留情。哪怕是投降的清军，也往往将之全部屠杀。
这支困守丹阳的清军，主帅向荣已有殉节之心，张国梁、虎嵩林等战将也皆无退意。将帅不怕死，士卒也不敢贪生。
张国梁、虎嵩林以进为退，竟带兵出城，猛攻城外的太平军。秦日纲的太平军见清军不怕死，知道自己已经把他们逼上了绝境，自己反而生了怯意，带兵后退二十里。
这时，陈城的火军开抵常州城下。
向荣闻知火军抄了清军的背后，自知难逃一死，在床前自缢。
张国梁生怕太平军、火军乘丧进攻，再次选择以进为退。他不敢进攻火军，只是集中炮火疯狂进攻秦日纲的太平军。
秦日纲心生畏惧，底下士卒疲惫，便率军退出丹阳，转而向南退居金坛，捡火军吃剩下的骨头。
常州这边，总督怡良慌得六神无主，再派密使和陈城接洽，只求陈城不要攻占常州。
陈城和怡良秘密约定，火军只占江阴、常熟、昆山等长江南岸诸县，只求与魔都的工厂连成一片，不占常州，亦不南下进攻苏州。
于是，火军在常州城外摆足要攻城的样子，却再次东进，直奔江阴、常熟而去。
所遇抵抗不烈。只在江阴时，江苏学政李联琇率领军民抵抗。好在李联琇只会做学问，不会带兵，所以陈城在伤亡百人的情况下，仍一举攻得江阴。
那李联琇正要殉国，刚被人扶上椅子，正要自缢。火军便冲了进来，为首一员小将，正是陈城的亲兵连长黄文哲，一脚踢翻椅子，生俘了李联琇。