长沙离天京有两千里，太平军为什么一定要打长沙？
在杨秀清看来，一是要占据长江上游，以长江上游屏护天京。二是两湖粮产丰富，夺得两湖的粮食可以供应天京、供养百万精兵。
湖南地处中国南北要冲，历来是兵家必争之地。
长沙是湖南省会，特产丰富，临扼湘江。沿湘江顺流而北，可以夺控长江、洞庭湖，进而入湖北，窥视中原。向南可以占衡阳、图谋两广。
最重要的是，夺占长沙可以将曾国藩练成不久的湘军扼杀在摇篮之中。当然，当时湘军尚未出师，长沙之战将成为湘军首秀。杨秀清后知后觉，还不可能预见到这一层。
然而，1852年，太平军出广西进湖南，在湘军接连损失南王、西王两员首领。
长沙的贡生手无缚鸡之力吗，却主动请缨，带上绿营兵守城。
江忠源以区区数百人的团练武装，屡屡挫败太平军。
左宗棠、骆秉章等湖南官绅励精图治，精心筹划，长沙城绅民同仇敌忾。
太平军以数万精兵围攻长沙，历时三个月而无功。最后，洪秀全和杨秀清不得不放弃长沙，北上岳州。从岳州进入长江，然后顺流而下，直抵金陵。
凡此种种情状，注定了湖南与其他省份不同，长沙也不像其他城池那样易取。
以杨秀清的精明，应该能预料到这些。但他又何以对长沙志在必得呢？
大概是太平军轻取天京、扬州、镇江、庐州等巨城，让杨秀清志得意满，认不清形势了。
且看杨秀清攻打长沙的布置，以林绍璋、石祥贞分别为南北两路军主帅，火军主要提供火力支持。
石祥贞是石达开的从兄，虽是国宗，但勇猛过人。林绍璋资历甚浅，并没立下什么战功。只不过因为在六合之战中，太平军全军溃败，只有林绍璋所部没有损失。杨秀清认为林绍璋必有过人之处，将他超擢为春官又副丞相。
再说陈城的火军，虽然枪炮精良，但也经不起大量消耗。无后座力炮威力有限，又岂能轰开长沙的城墙？
石达开为火军调拨了四百艘战船，两百艘装运兵马，两百艘运载辎重。
虽说是战船，其实都是由民船改装而成。船只大小不一，船上的水手也没有经过专业的训练，没有明确的分工。
太平天国虽然倚重水军运送军队、粮草，却并不重视水军建设。水军主帅唐正财出身于船运商人，虽然善于组织水上运输、搭设浮桥，却并不能指挥水战，更不能在诸王面前提出富有建设性的意见。
太平军的水营，不分炮船、战船、辎重船、运输船。所有船只都载军队，都载粮糗，都载军械炮火。所有船又都作为战船，凡接仗都出队，只靠人众船多的声势压迫敌人。
这支水军只负责将火军从安庆运至岳州。到了岳州，他们将与其他太平军水师会合，统一归石祥贞指挥。也就是说，到了岳州，火军将失去水运之便。
火军的水营虽然也参加了西征，但只有四百人，三十多条船。
陈城和少量参谋、亲兵乘坐“雏鹰号”。“雏鹰号”既能烧煤，又能烧木炭，还能借助风力，航速远高于普通战船。船上有两名洋员，本是德崔柏公司里的雇员，自愿留在“雏鹰号”帮助火军。
“雏鹰号”很快就把其他战船远远抛在了后面。
“雏鹰号”溯江而上，一路上与无数太平军战船相遇。这些太平军有的载着钱粮回天京，有的正载着军队向两湖进发。
“雏鹰号”挂太平军火军旗号，冒着黑烟，涂着红漆，在长江中甚是威武。太平军见状，纷纷欢呼雀跃，以为天父显灵，派天将下凡助战。
第三日，“雏鹰号”便到了九江，大部队还远远落在后面。陈城厌倦了船上的颠簸，决定下船到岸上活动活动筋骨。
九江一片凋敝。沿着江岸走，往日的繁华街市化为一片废墟。破碎的瓦砾堆在路旁，房梁被战火熏成黑色。饥民衣不蔽体，抱着仅有的破碗盯着陈城们，晦暗无光的眼睛透着绝望和麻木。
他们饿得皮包骨头，伸出破碗希望陈城们施舍一点吃的，却不敢发出一点声音。
到处都是军队，清军、太平军、土匪、会党、团练。哪一个都不是好惹的，哪一个都想从他们身上搜刮点什么。
不知从哪里传来一股恶臭。野狗眼睛里射出贪婪的绿光，在一堆垃圾里刨食。去年这里发生过一场恶斗，尸体至今来不及掩埋。
远处的水田里，三三两两的农民在辛勤劳作，日复一日，年复一年。几只叫不上名的水鸟站在农民身后，试图从农民趟出的浑水中寻找虫子和泥鳅。
一座坚固、高大的城池远远地映入眼帘。城池外，数座营垒或依山势，或借水利，连绵数里，互相拱卫。
九江城防布置得当，不知这守将是何方神圣？
正在好奇之时，一队太平军骑兵朝陈城等人奔来。为首的将官三十出头，戴黄巾，神情严肃，凛然不可侵犯。
能戴黄巾，说明来者身份不凡。只见他翻身下马，微微一揖道：“我乃殿右十二检点林启荣，听说陈将军到了九江，特地赶过来拜访。”
林启荣原