山风卷过林梢，将“帷幕”下昏黄的光切割成破碎的光斑，投射在紫金山南麓崎岖的山道上。
以朱瞻基为向导，陆路探查队正快速而谨慎地向东南方向行进。队伍的结构发生了微妙的变化——朱瞻基走在最前方约十步处，周胤昌紧随其后，手中特制罗盘的指针几乎粘在了朱瞻基的背影上。孙应元则带着净蚀营精锐散在两侧翼卫，锦衣卫好手断后，工部匠户与驮马被护在中间。
所有人的目光都时不时落在前方那个衣衫褴褛却步伐坚定的少年背影上。那双在昏暗光线下依旧显眼的金白异瞳，掌心中那曾升腾起纯正龙焰的左手，以及他口中那些关于“禹王封印”、“龙渊圣卫”、“地底污秽巢穴”的骇人之言无不冲击着每个人的认知。疑虑未消，但眼前这唯一的、活生生的“线索”，让他们别无选择。
朱瞻基走得并不快。他一边走，一边闭目凝神，将感知沉入脚下的大地。左眼银星在眼皮下微微转动，右眼金芒则隐隐与周围山林中稀薄的龙气（紫金山本身就有龙脉余气）产生着共鸣。
他在“阅读”地脉。
与之前在地底穿行时模糊的感受不同，此刻脚踏实地，且心神专注，他能更清晰地捕捉到那条被“龙渊圣卫”祭坛标记、又被污秽能量短暂污染过的地脉“轨迹”。这条轨迹如同一条埋藏在大地深处的、黯淡却坚韧的“金线”，从紫金山南麓那个异常点出发，蜿蜒向着东南方向延伸。
轨迹的“质地”确实如周胤昌所言，极其复杂。主体是那种古老、厚重、带着“守护”意志的龙气残留，如同基石。其上缠绕着极其微弱的、银蓝色的“和谐”文明余韵，像是后来者留下的路标。而更外围，则沾染着丝丝缕缕暗红污秽的能量“锈迹”，那是污染侵蚀的痕迹。三种能量相互纠缠、排斥、又诡异地维持着某种脆弱的平衡，共同构成了这条独特的“路”。
“轨迹在前方约三里处，有一处明显的‘节点’。”朱瞻基忽然停下脚步，睁开眼睛，指向东南方一片被浓密灌木和嶙峋怪石掩盖的山坳，“能量在那里汇聚、转折，似乎与一处较大的地下空洞相连。波动有些紊乱，像是被什么干扰了。”
孙应元立刻举起手，队伍停下。他示意两名净蚀营番子前出侦查。
片刻后，番子返回，回报：“前方山坳地形复杂，灌木丛生，雾气比别处稍浓，未见明显活物踪迹。但感觉有些阴冷。”
“雾气？”周胤昌抬头看了看天色，虽然昏黄，但并非起雾的时辰。“此地并非水泽，何以有雾？”
“是能量扰动形成的水汽凝结，或者其他东西。”朱瞻基眉头微蹙，金白异瞳仔细打量着那片山坳。在他的“视野”中，那片区域的能量流动确实有些异常——地脉轨迹延伸进去后，似乎被什么东西“折射”、“散射”开了，变得混乱不清，连带着周围环境中的水汽和无主能量也被搅动，形成了那片不自然的薄雾。
“可能是天然的地磁异常，也可能是”周胤昌沉吟着，从褡裢中取出几枚特制的青铜卦签，随手撒在地上。卦签落地后并非静止，而是微微震颤，指向了数个不同的方向，彼此间角度诡异。“卦象显示‘迷途’、‘障眼’、‘虚像’。前方确有古怪。”
孙应元脸色凝重：“绕路可行？”
朱瞻基感应了一下，摇头：“轨迹清晰指向那山坳节点，绕路可能会偏离，甚至失去线索。而且这干扰出现得有些刻意。”他想起了那个冰冷的窥视者。
“你的意思是，可能是‘那个东西’布下的陷阱？”孙应元握紧了刀柄。
“不确定，但不得不防。”朱瞻基道，“我建议，队伍拉开距离，分批通过。我先与数名好手探路，周监正和徐博士居中策应，孙将军率大部押后。一旦有变，前后可援。”
孙应元略一思索，同意了。他点出四名身手最敏捷、经验最丰富的净蚀营番子，加上两名擅长丛林追踪的锦衣卫，组成尖兵小队，由朱瞻基带领，先行进入山坳探查。周胤昌、徐尔觉与十名护卫在二百步后跟随。孙应元自率主力在三百步外警戒接应。
安排妥当，朱瞻基深吸一口气，当先迈入了那片被淡淡雾气笼罩的山坳。
一进入雾气范围，光线似乎更暗了几分，温度也下降了一些。雾气并不浓，勉强能看清十步外的景物，但视野中的一切都仿佛蒙上了一层灰色的薄纱，轮廓模糊，色彩失真。脚下的地面铺满了厚厚的腐殖质和落叶，踩上去软绵绵的，几乎没有声音。周围异常安静，连风声和虫鸣都消失了，只有自己心跳和呼吸的声音在耳边放大。
朱瞻基放慢脚步，将感知提升到极限。左眼银星光芒流转，试图解析雾气与周围能量的结构；右眼金芒则警惕地扫视着每一片阴影、每一块怪石。
最初几十步，一切正常。除了安静得过分，没有发现任何危险。
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然而，当队伍深入山坳