沈敬回京的消息，像一颗投入死水潭的巨石，在朝堂上激起了远比预期更猛烈的波澜。他并非凯旋，形容甚至堪称狼狈——衣衫破损，面有疲色，内伤未愈，身边仅余不足三十名同样伤痕累累的夜不收，还有那个装在特制铅匣中、须臾不离身的沉重“万识之核”。
但真正在文华殿内引发轩然大波乃至恐慌的，是他带回来的消息本身，以及……他手中那封由曹化淳亲自验看、确认无误的，来自“归墟使徒”的绝笔信与契约草案。
信是用一种前所未见的丝帛书写，字迹并非笔墨，而是某种凝固的光痕，即便在寻常光线下也流转着极淡的辉光。内容以半文半白的奇特文体写成，语气平静到近乎冷酷，详细阐述了“归墟”的由来（自称“时空观测遗民”）、目的（“观测文明变量与历史韧性”）、对大明时间线的部分干预记录（包括沐王府案、松江船厂渗透等），以及因“内部逻辑崩溃”与“外部变量冲击”导致的主巢“惰化”与使徒“格式化”。
信的最后，附上了那份所谓的“时空契约”草案：大明朝廷需承认“归墟残余结构”的“无害化观察权”（限定范围与方式），并承诺对“万识之核”进行“符合文明发展阶段”的有限度研究；而“归墟”方面（实为已无自主意识的残余系统）将永久关闭对大明历史线的“主动干涉协议”，并逐步释放“万识之核”中经“文明防火墙”筛选的“启蒙知识”。
这封信和契约，被当众宣读后，文华殿内死寂了足足十息。
然后，如同油锅泼水，轰然炸开！
“妖言惑众！荒诞不经！”礼部右侍郎周延儒（虽然其“影刃”身份已被曹化淳掌握，但明面上尚未处置）率先发难，脸色因激动和某种隐秘的恐惧而涨红，“什么时空观测、文明变量、惰化格式化……皆是奇技淫巧之人为掩盖其兵败丧师、丧权辱国而编造的魑魅魍魉之言！沈敬！你丢失四艘‘镇海级’，折损俞咨皋、卢象升等大将，耗费国帑数百万，如今就拿这不知所谓的铁疙瘩和鬼画符来搪塞陛下、糊弄朝堂吗？！”
他这一吼，顿时引得不少本就对沈敬专权、耗费巨资造舰不满的官员纷纷附和。一时间，“欺君罔上”、“耗费国帑”、“结交妖人”的指责声四起。甚至有人暗指沈敬可能与那“归墟”有私下交易，才得以生还。
沈敬沉默地站着，承受着如潮的攻讦。他早已料到如此。朝堂之上，利益交错，党同伐异，真相往往最不重要。
“肃静！”司礼监掌印太监曹化淳尖利的声音压过嘈杂，他面色阴冷地扫过周延儒等人，最后向御座上的崇祯皇帝躬身，“陛下，老奴已命东厂最精干之人，会同钦天监、工部大匠，初步查验那‘万识之核’。此物……确非凡品。其材质非金非玉，不惧水火刀兵，内部似有星河运转，更不时有奇异字符光影流转，绝非当世技艺所能伪造。至于那信帛与字迹，也已查验，绝非已知任何笔墨材料。”
曹化淳的话让殿内稍微安静了些。这位东厂督公的权势和手段，无人不忌惮三分。他肯为沈敬部分背书，意义重大。
崇祯帝朱由检坐在御座上，脸色苍白，手指紧紧抓着龙椅扶手。他只有二十三岁，却已承受了太多这个年龄不该承受的重压。天灾、人祸、边患、内乱……如今又加上这“时空遗民”、“文明契约”。他感到一阵眩晕，仿佛脚下的金砖都在松动，祖宗传下的江山社稷，变得如此光怪陆离，难以把握。
“沈卿，”崇祯的声音有些干涩，“俞卿、卢卿……果真殉国了？”
沈敬心中一痛，躬身答道：“回陛下，卢象升卢大人为摧毁敌巢，身陷绝境，引爆炸药与敌同归于尽，壮烈殉国。俞咨皋俞提督……于另一时空执行任务，虽毁敌巢，然暂时失联，生死未卜，但以其勇毅，生还希望犹存。”他隐去了汉王和“禹墟”之事，此事太过惊悚，且牵扯太大，需私下密奏。
崇祯闭上眼睛，良久才睁开，眼中已有了泪光：“都是朕的股肱之臣啊……传旨，厚恤卢卿、俞卿及所有阵亡将士家属，追赠官爵，从优抚恤。阵亡将士，皆入忠烈祠，四时享祭。”
“陛下圣明！”众臣躬身。
抚恤之事议定，话题重回那“万识之核”和契约。
兵部尚书李邦华出列，他算是朝中少数通晓军事、理解海防重要性的重臣：“陛下，无论那‘归墟’是何来历，其威胁已因沈尚书等将士用命而暂解。眼下当务之急，乃是如何处置这‘万识之核’。依臣之见，此物若真蕴含超凡学识，确系国之重器。然其来历诡异，安全性存疑。当由朝廷严加封存，选派可靠大匠及饱学之士，在绝对监控之下，徐徐图之，切不可贸然开启，以免引来不测之祸。”
“李尚书所言甚是！”工部尚书徐光启此时也已赶回京师，他虽疲惫，但眼神坚定，“陛下，臣亲眼见过‘归墟’遗留技术之可怖，亦亲身参与仿制其部分原理。技术本身无善恶，然用之者需有驾驭之心智与德行。臣建议，成立‘天工院