“苏先生，”万历望着首辅府的方向，喃喃自语，“你最好永远别给朕这个机会。”
宫灯将他的影子拉得很长，在这座象征着至高皇权的宫殿里，年轻的皇帝第一次体会到了什么叫作孤家寡人。
而此刻的苏宁，正在书房里批阅着关于设立议会的奏章。
烛光下，他的侧脸显得格外冷峻。
这场君臣之间的博弈，才刚刚开始。
万历二十八年冬，紫禁城笼罩在一片肃杀之中。
十一月初三深夜，一阵急促的钟声突然划破紫禁城的宁静。
乾清宫灯火通明，太医们跪满一地，龙榻上的万历皇帝面色青紫，已然没了气息。
“陛下……驾崩了！”司礼监掌印太监颤抖着宣布。
首辅苏宁第一时间赶到宫中，他仔细查验了万历的遗体，在皇帝指尖发现了一抹不寻常的乌黑。
“传锦衣卫指挥使王之珍！”苏宁的声音冷若寒冰，“封锁宫门，任何人不得出入！”
经过彻夜审讯，一个骇人听闻的真相浮出水面。
在万历皇帝晚间服用的参汤中，发现了剧毒的附子粉。
所有证据都指向了同一个人，万历最宠爱的皇子朱常洵。
“首辅大人，这是从朱常洵寝宫中搜出的毒药。”王之珍呈上一个瓷瓶，“还有他与万贵妃往来的密信，信中提及……要尽快继位。”
苏宁面色阴沉，立即下令：“将朱常洵与万贵妃拿下，关押诏狱！”
次日清晨，苏宁在文华殿召集文武百官。
“诸位同僚，”苏宁的声音在殿内回荡，“经查证，皇子朱常洵勾结万贵妃，毒害先帝，罪证确凿！”
朝堂上一片哗然。
英国公张维贤质疑道：“苏首辅，此事关系重大，是否应该三司会审……”
“英国公，”苏宁打断他，目光如刀，“先帝尸骨未寒，凶手就在眼前，还要等什么？”
“这……”
苏宁随即出示了朱常洵亲笔所写的密信，以及太医院出具的验毒文书。
铁证如山，无人再敢反对。
当夜，诏狱深处。
朱常洵歇斯底里地咆哮：“苏宁！你陷害本王！父皇明明是你……”
话音未落，一道白绫已经勒住了他的脖颈。
与此同时，万贵妃在冷宫中被“赐自尽”。
次日清晨，苏宁在朝会上平静宣布：“弑君逆贼朱常洵已于狱中自尽，万贵妃殉葬先帝。”
满朝文武噤若寒蝉，谁都知道这所谓的“自尽”是怎么回事，但无人敢出声质疑。
三日后，太子朱常洛在苏宁的扶持下登基，改元泰昌。
登基大典上，泰昌帝怯生生地坐在龙椅上，而苏宁就站在御座旁，代天子接受百官朝拜。
“朕……朕年幼无知，今后朝政大事，悉由苏先生决断。”泰昌帝按照事先准备好的说辞，声音微弱。
苏宁躬身道：“老臣定当竭尽全力，辅佐陛下。”
然而谁都看得出来，这位首辅大人的“辅佐”，与摄政无异。
退朝后，英国公张维贤与几位老臣密会。
“这分明是苏宁设的局！”张维贤咬牙切齿，“陛下驾崩得太过蹊跷，朱常洵再怎么愚蠢，也不可能在这个时候毒害先帝！”
“可是如今证据确凿，新帝又在他掌控之中……”吏部尚书叹息道。
张维贤目光阴冷：“且让他得意几日。这弑君之罪，迟早要让他血债血偿！”
与此同时，首辅府邸内，苏宁正在审阅奏章。
亲信低声道：“大人，英国公等人似乎在暗中串联……”
“跳梁小丑，不足为虑。”苏宁头也不抬，“传令锦衣卫，严密监视即可。”
他放下朱笔，望向乾清宫的方向，嘴角泛起一丝冷笑。
这个大明，终于彻底掌握在他手中了。
至于那个弑父的罪名，就让它永远埋在朱常洵身上吧！
泰昌元年的第一场雪，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
年轻的泰昌帝独自坐在乾清宫内，望着窗外飘落的雪花。
他知道，自己不过是个傀儡，真正的皇帝，是那个站在文华殿里发号施令的首辅大人。
“父皇……”少年天子轻声低语，“您到底是怎么死的？”
没有人回答他。
只有呼啸的北风，仿佛在诉说着这个王朝深藏的罪恶与秘密。
泰昌二年，当大明的内政彻底稳固后，首辅苏宁将目光投向了浩瀚的海