茏。
浙直总督苏宁并未满足于在南京衙门里阅读各地呈报的农事文书，他决定轻车简从，亲自深入乡野，看一看那推广的“海外嘉种”究竟生长如何，听一听田间地头的真实声音。
这一日，苏州府吴江县的一处村落外，来了几位看似寻常的过客。
为首者年约二十岁出头，身着寻常的青布直身，头戴方巾，像是一位游学的士子或家境尚可的乡绅，身后跟着两名看似仆从、却眼神格外锐利的精干随从。
他们牵着马，行走在田埂之上。
这便是不欲惊动地方、微服私访的苏宁及其护卫。
时值红薯藤蔓疯长、马铃薯花期刚过的时节。
苏宁蹲下身，仔细查看作物的长势。
他随手拨开一株红薯的根部，看到已经开始膨大的块茎，微微点头。
又走到一片马铃薯田边，观察其植株是否健壮，有无病虫害迹象。
他的动作熟练，目光专注，引得田间正在除草的一位老农直起身，好奇地打量。
“老丈，这海外来的物件，长得可还顺手？”苏宁站起身，用带着些许官话口音的吴语温和地问道。
老农见其态度谦和，便也放下了戒心，拄着锄头叹道：“这位相公是问这‘番薯’和‘洋芋’啊？长得倒是旺相，比稻子省水，也不太挑地。官府发的种，说是能亩产数千斤，就不知是真是假喽。只盼着秋天收成时，真如官府所言，能多些嚼谷。”
苏宁与老农攀谈起来，从种植的辛苦，到赋税的交纳，再到家中儿女情况。
他问得细致，老农也渐渐打开了话匣子。
“就是这开荒……”老农指着远处一片明显是新垦的山坡地，那里树木已被砍伐，露出了黄褐色的土壤，“官府鼓励是好事，多了几分地。可大伙儿心里也嘀咕，那山坡上的树砍了，一下大雨，黄泥水就往下冲，山下好些水田的沟渠都淤了。长远看，不知是福是祸啊。”
这番话，与苏宁在衙门里看到的颂扬开荒政绩的文书，形成了微妙的反差。
他眉头微蹙，记在了心里。
就在这时，村口传来一阵喧哗，几名身着皂隶服色的差役大摇大摆地走进村子，为首者手里拎着一面铜锣。
村民们见状，脸上顿时露出几分畏惧和无奈的神情。
“收‘火耗’了！收‘火耗’了！按亩加征，都赶紧准备好铜钱银子！”差役一边敲锣，一边高声吆喝，语气颇为蛮横。
苏宁眼神一冷。
“一条鞭法”明文规定赋役折银，旨在杜绝额外盘剥，这“火耗”虽难以完全禁绝，但如此公然、且态度恶劣地征收，显然超出了他的容忍限度。
起初他并未立刻发作，而是走上前去，平静地问道：“几位差爷，这‘火耗’是奉了哪里的公文？加征几何？”
那为首的差役斜眼打量了一下苏宁的布衣装扮，不屑道：“哪里来的酸丁，也敢过问官差办事？这是历来的规矩！快快闪开，莫要妨碍公务！”
苏宁身后的护卫眼神一厉，正要上前，却被苏宁以眼神制止。
他依旧语气平和：“据我所知，朝廷推行新法，正为革除此等陋规。尔等如此行事，就不怕上官追究么？”
“上官？”差役嗤笑一声，“在这吴江县，我们老爷就是上官！你再多管闲事，便将你锁回衙门治罪！”
听到此处，苏宁缓缓从怀中取出他的总督关防印信，亮在差役面前，声音陡然转厉：“本督便是苏宁！我倒要看看，吴江县令，如何治我的罪！”
那方小小的印信，在阳光下却仿佛有千钧之重。
几名差役瞬间面如土色，双腿一软，“扑通”跪倒在地，磕头如捣蒜：“总……总督大人！小的有眼无珠！冲撞大人虎威！大人饶命啊！”
周围的村民也惊呆了，随即纷纷跪倒，他们万万没想到，这位刚才还在田头和他们拉家常的“年青士子”，竟然是权倾东南的浙直总督苏制台！
苏宁没有理会求饶的差役，而是转身对村民们说道：“诸位乡亲请起。‘一条鞭法’乃朝廷德政，旨在减轻尔等负担。此等胥吏，借机盘剥，本督定严惩不贷！自即日起，浙直之地，严禁任何未经核准之额外加征！尔等若再遇此等情事，可直接向府衙乃至南京总督府申诉！”
此言一出，村民感激涕零，高呼“青天大老爷”。
苏宁随即命护卫将这几名差役押送吴江县衙，严令彻查此事，并追究县令失察之责。
同时，他根据老农反映的情况，下令各地官府，对新垦山地必须规划保土措施，严禁过度毁林开荒，违者重罚。
这次看似偶然的微服私访，让苏宁真切地触摸到了新政在基层推行中的变形