就在骑兵师攻下松江时，第四步兵师也攻下了无锡。
此前，四师已经分出了一半兵力进攻武进、宜兴。而骑兵师加上一师骑兵团也只有四千人，又要分兵留守松江、魔都、青浦等城池。
部队连战多日，渐显疲态。
反正苏州已是囊中之物，陈城并不催促部队继续进攻。他下令民军在无锡、常州、松江等占领区内发动百姓，强迫地主分田给农民，争取农民支持。
第四师和骑兵师停下来后，又开始着手招募新兵，组织民兵守备队，派遣官吏接收城池，俨然准备在占领区内推行民军制度。
陈城虽是清廷官员，却奉行独立自主，衣冠服饰、文书制度皆依民军故事，对清廷不理不睬。
之所以归顺清廷，不过因为清廷仍是华夏正统，仍为列强所承认，亦为读书人所承认。
清廷拿他一点儿办法也没有。只要陈城肯称臣，只要他不像长毛那样造反，清廷就能保住脸面，也就能对民军在占领区内的动作睁一只眼闭一只眼。
民军口口声声主张为民作主，致力于复兴华夏，不仅深得民心，而且赢得洋人尊重。
更何况，江南大局糜烂，清廷还要依靠民军收复失地呢！
这不，民军攻下松江、无锡后，原地休整，无意进取。清廷以为陈城等着讨赏，便令他署理魔都道台，御赐了一批礼物，催促陈城进军苏州。
咸丰自作聪明，加封了一批民军军官，企图分化瓦解民军。如骑兵师长周秀英，被咸丰封为苏松镇镇标中营参将，一师师长王韬，被封为江宁城守协。
谁知道，民军军官既不谢恩，也不接受这些绿营官职，反而私下声明，说民军乃有组织之团体，自有军衔称谓，毋庸采用绿营编制。
咸丰热脸贴在了冷屁股上，却无可奈何，除了发一通闷气，并不敢把民军怎么样。
陈城虚与委蛇，仍令民军在无锡、松江等地按兵不动，抓紧时间实行分田到户。他亲自率领一千亲军，深入苏州。
一方面，他要到苏州一带侦察敌情。另一方面，他要与石达开、韦俊的代表秘密会面，商量战局，控制战场节奏。
这天，陈城乘坐小火轮沿着大运河，从无锡一路南下，来到硕放。这里已是无锡南郊。前方不远处，望虞河与大运河交汇，形成一个水上十字路口。
过了望虞河，便是苏州了。太平军与民军正以望虞河为界，隔河对峙。
陈城有十艘小火轮，都是民军魔都造船厂赶造出来的轮船，排水量一百吨，可承载一连人马。这十艘小火轮，便搭载了陈城的一千亲军，此刻正沿着大运河耀武扬威地航行。
大运河上亦有太平军的战船在行驶。眼看小火轮急速驶来，太平军的战船躲避不及，水兵纷纷跳入河中逃命。不会游泳的太平军士兵则战战兢兢的站在战船上，手足无措。
小火轮急速驶来，螺旋桨搅起的水浪把太平军的战船拍得左右摇晃。民军见状，不禁哈哈大笑。陈城随即命令亲军，要他们俘获太平军战船后不得妄杀，全部牵入无锡，以充军资。
行至苏州境内通安镇时，遇到一股清军正在与太平军厮杀。陈城好奇，连忙派斥候过去侦察。
载着侦察连的小火轮缓缓靠岸，甲板上伸出一块大木板，接到堤岸上。随即，十来匹战马飞奔上岸，直奔前方的战场。
不久后，斥候来报，说前方大阳山上有一股清军的团练武装，坚持抗击长毛至今。今日长毛调来大军围剿，清军不支，恐怕要全军覆没了。
陈城又问，这团练武装头目是谁？
斥候报告，听说是叫一个什么桂芬的。
陈城大惊。苏州有两个桂芬，一个叫冯桂芬，一个叫沈桂芬。
冯桂芬字景亭，苏州府吴县人，是道光二十年的科场榜眼。太平军建都金陵时，冯桂芬正在老家丁忧。咸丰令他在家办理团练，协助绿营守城。
冯桂芬主张以华夏文化为本源，坦然面对外来文化，积极向西方学习。他较早地提出全面、系统变法的思想，比较理智地兼顾理想和现实的关系。
冯桂芬的思想被洋务派奉为圭臬，堪称洋务运动第一人，华夏近代化第一人。
再说这沈桂芬，也不遑多让。他是道光二十七年进士，这一榜出现了李鸿章、沈葆桢、郭嵩焘、马新贻等多位封疆大吏。
沈桂芬不仅同样封疆，还是第一个掌握清廷中枢大权的汉人。日后，恭亲王奕被慈禧太后屡次打击，倦于政事。而同为军机大臣的满人文祥去世，沈桂芬便以军机大臣兼领总理各国事务衙门，成为满清第一个执掌中枢的汉人。
清廷中枢中，恭亲王弈最是热衷洋务，而沈桂芬则为中枢执行洋务的主要操刀手。
到底是哪个桂芬呢？
冯桂芬当年与曾国藩一道办理团练，此后便一直负责助防苏州，最可能是他。
沈桂芬则于1858年初丁忧回籍，此刻也有可能出现在苏州。
不管是哪个桂芬，都是当今世上一等一的人才。若能为民军所用，陈城岂不如虎添翼？
陈城急令亲军上前救援，又带着小火轮靠近大明山，准备接应败退的清军。