3月，杨秀清来信，对陈城严词切责。
信中称陈城辜负天朝信任，将铜陵视为己有，不遵天朝法令，不向天朝缴粮纳铜。又说陈城私下与洋人联络，放纵洋船肆行长江，意图挟洋自重。
来信言词苛刻，却只有批评，避口不谈惩罚措施。
刘文秀，原本是老洲乡的乡绅地主，曾主动配合当地分田运动，并率族人加入火军。此时他已加入复兴会，成为陈城的重要幕僚，任师参谋部作战科参谋。
刘文秀认为，杨秀清耳目甚多，对火军在铜陵的动向一清二楚。
早不来信，晚不来信，现在却来封没头没尾的批评信。
杨秀清一向不管火军，这封批评信一定另有用意。以他色厉内荏的特点，加之北伐西征连连失利，杨秀清必定有求于陈城，不是要借武器，就是要借兵。
陈城同意刘文秀的看法。反正火军已练成八千人马，又在紧锣密鼓修建枪炮厂，不必再惧怕杨秀清。
刘文秀代陈城回信，对杨秀清来信中指责的事项一一辩解。刘文秀文笔通畅，语气恳切而不失尊重，逻辑清晰而有理有节。
回信后连续十来天，天京那边并无回音。看来，杨秀清可能是偶然想到了火军，借机敲打陈城。
3月中旬，杨秀清的回信姗姗来迟。信中一一驳斥刘文秀的辩解，最后要求火军出兵，援助太平军西征。
回信末尾说，火军托寄太平天国名下，东王命火军守铜陵。火军得以在铜陵立足，火星人能够延续血脉，谅火军必能感戴东王恩情，举兵以助天兵西征。若不遵东王调令，天国将视火军同清妖，必举大军而灭之。望火军好自为之，务必在三日内完成准备，拔营西向。
狼，还是来了。
刘文秀看过信后大惊失色，他建议陈城满足东王要求，派出一支偏师参加太平军西征。铜陵是火军根本，必须留下主力固守。
陈城有些举棋不动。从内心里，陈城只想保存实力，不愿参与太平军与湘军的混战。但看杨秀清的语气，似乎必**军出师。
若与杨秀清翻脸，以太平军百战之师，火军即便要与其一战，也必会损失惨重。
在执行局会议上，大家也是意见不一。荷田和何兆武主张固守铜陵，最多选择一支偏师支援太平军。黄宇、王韬、李想则主张率主力西征，在战斗中壮大火军，招募新兵，扩大地盘。
陈城偏向于后者，但仍在犹豫。只能先令黄宇的一团、王韬的二团、李想的三团做好出征准备，令其他部队加强警备。
次日早上，斥候来报，说太平军大军乘水师战船自天京逆流而上，足足有两千条战船，昼夜不息驶往上游。又有两路陆军沿着长江向西行军。不用说，这必是西征军的援军。
南路军已行至繁昌，带兵将为国宗石凤魁。这石凤魁乃是翼王石达开的堂兄，身份非一般将官可比。
北路军马不停蹄往西赶路，带兵将为殿左二十七指挥曾天诰。他是太平军大将曾天养的弟弟，预备前往安徽战场。
援军主帅是国宗韦俊，北王韦昌辉的弟弟。韦俊不像石凤魁这种草包，能攻善守，是众多国宗中不可多得的战将。
尽管军情紧急，但石凤魁依然在铜陵东郊鲇鱼山扎营，率领五百亲兵拜访火军。
名为拜访，实则逼师。石凤魁的亲兵荷枪实弹，杀气腾腾朝铜陵县城奔来。
陈城的火军也有七八千人马，又有自动步枪等先进武器。石凤魁敢深入虎穴，确实很有胆量。
一见面，石凤魁开门见山，问陈城何时拔营。
来者不善，陈城只好以粮草不足、兵力空虚搪塞。
石凤魁说：“外面都传言火军枪炮先进，士卒个个以一当十。听陈大人一席话，才知道火军不过徒有其表。铜陵地位重要，是火军西进的重要通道。既然火军虚弱，还请陈大人让出铜陵县城，方便火军西征罢。”
此言一出，大家怒目以对。
王韬说：“石大人这话，是玩笑话，还是正经话？是自己的话，还是东王的话？”
石凤魁看到王韬身上的步枪，知道这就是大名鼎鼎的“血滴子”，胆子一下子缩了回去。
他赶忙解释道：“玩笑话，当然是我自己的玩笑话。”
看到陈城等人的神色有些缓和，石凤魁闪着狡黠的眼睛说道：“不过呢，东王的信想必你们已经收到了。我不过是个跑腿的，过来问陈大人何时起营，好向韦大人回话。”
陈城问他：“韦大人也在铜陵吗？”
石凤魁得意地说：“韦大人走水路，听说要在铜陵停留片刻。”
陈城心里一凉，借口已近中午，让何兆武为石凤魁的亲兵安排饭菜，试图以此拖延时间。
紧接着，水营复兴委员马进驰马来到师部。他说太平军水师旌旗蔽空，数千条战船在老洲扎营，封锁了长江航道。
马进带来一封罗大纲的密信。陈城以为密信与杨秀清胁迫火军西征有关，赶紧打开信件。
罗大纲先是感怀北固山的酒宴，问起火军近况。又说扫北军在直隶苦战，将清军精锐拖在北方。而清军在皖、赣、鄂、湘一带兵力空虚，杨秀清已经决定抽调