宁波港，浙东海疆重镇，千帆云集，商贾辐辏。时值深秋，海风已带刺骨寒意，但码头上依旧人声鼎沸，力夫号子、商贩叫卖、船舶出入的喧嚣交织成一片世俗而充满活力的画卷。
然而，今日这喧闹之中，却掺入了一丝不寻常的肃杀与压抑。
码头东侧一片区域已被提前清空、戒严。浙江布政使司、按察使司、都指挥使司的三司主官，以及宁波府、鄞县的主要官员，皆身着正式官袍，顶着凛冽海风，肃立于码头栈桥前。他们身后，是整齐列队、甲胄鲜明的卫所兵丁，以及数顶早已备好的暖轿、马车和担架。空气中弥漫着一种混合了紧张、好奇与惶恐的沉默。
消息是以八百里加急和信鸽同时传来的，内容简短却石破天惊：失踪数月、生死未卜的皇太孙朱瞻基，竟于东海孤岛被巡海哨船寻获，即刻将抵宁波港！
这消息如同一块巨石投入平静的湖面，在浙江官场乃至整个南直隶激起了滔天巨浪。皇太孙奉旨探查东海异象，随行精锐过百，更有五军都督府右都督刘文炳这等重臣同行，却一去杳无音讯。数月来，朝廷虽未明言，但暗地里已有“凶多吉少”的流言。如今骤然生还，是福是祸？其间经历了什么？为何只有三十余人幸存？刘都督何在？
无数疑问盘旋在每位到场官员心头。但他们更清楚，此刻最重要的是接待、安抚，以及控制。
布政使曹弘益，年过五旬，面容清癯，此刻捻着胡须，目光深沉地望着海天交接处。他是永乐二年的进士，历经地方历练，官至一方藩台，深知此事非同小可。皇太孙回归，是天大的喜事，也是天大的麻烦。如何奏报，如何安置，如何应对随后必然到来的朝廷乃至天子的垂询，每一步都需如履薄冰。
都指挥使陈璘，一位面色黧黑、身形魁梧的老将，则更关注实际。他低声对身旁的副将吩咐：“戒严范围再扩大半里，闲杂人等一律驱离。调一队净蚀营的人过来，要生面孔，懂规矩的。太孙殿下和那些回来的将士先按‘隔离检疫’的章程办，单独安置在城东预备好的驿馆，没有我的手令，任何人不得靠近，他们也不得随意出入。”他顿了顿，声音压得更低，“尤其是检查他们有没有带回来什么‘不该带’的东西。”
按察使周缙，主管刑名按劾，心思最为细密。他冷眼旁观着同僚的安排，心中却在盘算另一重可能：如此惨重的损失，如此离奇的经历，朝中会不会有人认为皇太孙行事有差，甚至有不祥之兆？他必须确保在接下来的记录和问询中，不留下任何可能被利用的纰漏或把柄。
就在这各怀心思的等待中，那艘挂着浙江都司旗号的中型福船，终于缓缓驶入戒严码头，稳稳靠岸。
跳板放下。
首先出现在众人视线中的，是十余名被担架抬下、或相互搀扶勉强行走的伤兵。他们衣衫褴褛，面色憔悴，身上包扎的布条渗着污血，眼神中充满了劫后余生的疲惫，以及一种难以言喻的、仿佛经历过巨大恐怖后的麻木与惊悸。即便是那些尚能行走的，动作也显得僵硬而不自然。
紧接着，是数名虽然同样疲惫但身姿依旧挺拔的武官，簇拥着一位年轻人在中间走下船来。
当先一人，正是孙应元。他铠甲残破，须发凌乱，左臂吊着，但腰杆挺得笔直，目光如电扫过码头上的官员和兵丁，带着一股百战余生的凛冽杀气。
而他身后，被众人隐隐护在中心的，便是皇太孙朱瞻基。
码头上所有官员的目光，瞬间聚焦于此。
朱瞻基穿着一身不知从何处寻来的、并不十分合体的普通武人劲装，外罩一件略显宽大的深色披风，遮住了大部分身形。他脸色略显苍白，但步履沉稳，目光平静。最引人注目的，是他那一双眼睛——左眼瞳仁深处似有银星微光，右眼则偶尔掠过一抹不易察觉的淡金。只是这异象极淡，若非有心人近距离仔细观看，几乎难以察觉。
但那股气质的变化，却是无法掩饰的。曾经的皇太孙，虽有天家贵胄的雍容与聪慧，终究是未经历练的少年。而此刻站在这里的朱瞻基，沉稳如山，眸中沉淀着与年龄极不相称的沧桑与厚重，仿佛历经了千百年的时光洗练。他只是静静地站在那里，便自然成为所有人的焦点，甚至隐隐让码头上的肃杀气氛都为之一滞。
“臣等，恭迎太孙殿下！殿下千岁！”以曹弘益为首，码头上的官员齐刷刷躬身行礼，声音在空旷的戒严区内回荡。
朱瞻基微微抬手：“诸公免礼。事急从权，虚礼免了。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“曹藩台，陈都司，周臬台，有劳诸位亲迎。幸存将士伤势沉重，亟需妥善医治安置。另请立刻准备静室、纸笔，并安排可靠之人，护送加急奏报入京，面呈陛下。”
！“臣等遵命！”曹弘益连忙应道，心中暗惊于朱瞻基的条理清晰和不容置喙的气度。他侧身引路，“殿下舟车劳顿，请先移驾驿馆歇息。一应所需，臣等已备妥