遍大殿每一个角落，“近日天象屡现异常，东南、西北皆有急报。朕心甚忧。今日，便议一议，该如何应对。”
话音刚落，兵部尚书张凤翼便出列奏道：“陛下，据福建、浙江水师及沿海卫所急报，东南外海自月前‘银峰’现世以来，洋流紊乱，时有怪异风涛，渔民不敢远涉。更有疍民传言，见有‘鬼火’掠海，异光冲霄。臣恐有妖孽或外寇借机生事，恳请陛下下旨，令沿海严加戒备，增派水师巡哨，以防不测。”
这是题中应有之义，众人并无异议。
然而，接下来出列的户部尚书侯恂，语气却带着明显的不满与焦虑：“陛下，张部堂所言自是老成谋国。然则，增派水师、加强戒备，皆需钱粮！去岁北地大旱，今春河南又现蝗蝻，山西流寇复炽，各处请饷请赈的奏章堆积如山！国库早已捉襟见肘，太仓银仅余四十万两，堪堪维持京营及九边日常饷需！东南之事，虚无缥缈，若再靡费国帑于茫茫大海之上，臣恐……本已艰难之局势，将雪上加霜！”说罢，他重重叩首。
这话如同投入油锅的水滴，顿时引发了一阵低低的议论。许多官员，尤其是出身清流、重视实务的官员，都微微颔首，显然对侯恂的话深有同感。在他们看来，什么“海外银峰”、“天外异光”，多半是海市蜃楼或无知愚民的讹传，即便真有什么古怪，也比不上实实在在的旱灾、蝗灾、流寇和辽东的建虏威胁。
崇祯的眼神冷了下来。他知道侯恂说的是实情，国库确实空虚。但……东南之事，绝非“虚无缥缈”！
他正要开口，却见都察院左都御史唐世济出列，朗声道：“侯部堂所言差矣！天象示警，岂可等闲视之？《洪范》有云：‘庶征：曰雨，曰旸，曰燠，曰寒，曰风。曰时五者来备，各以其叙，庶草蕃庑。一极备，凶；一极无，凶。’今岁天象连番异常，东南异光，西北地动（指之前龙江事件被解释为地动），岂非上天警示？若置之不理，恐招致更大灾殃！陛下，臣以为，当遣重臣，备礼仪，前往东南沿海及京畿名山大川，虔诚祭祀，以安天心，以慰民望！”
这又是另一套说法，打着“敬天法祖”的旗号，实则可能想借此安排人手或获取某种“祥瑞”政治资本。
崇祯心中冷笑。祭祀？若祭祀有用，韩爌何至于……他强行压下心头翻涌的悲愤与烦躁。
就在朝堂上陷入“务实派”与“天人感应派”的争执时，一个清朗而沉稳的声音响起：
“陛下，诸位大人，可否容臣一言？”
众人望去，只见出列的是礼部右侍郎、东阁大学士，不久前才因“赞画有功”被提拔入阁的周延儒。他面容清癯，目光平和，颇有儒雅之风。
“周卿但讲无妨。”崇祯道。
“谢陛下。”周延儒躬身一礼，从容道，“侯部堂忧心国用，乃是老成谋国之言；唐总宪敬天修省，亦是臣子本分。然依臣愚见，二者或可并行不悖。”
他顿了顿，继续道：“东南异象，水师加强巡防戒备，本是常例，所增耗费有限，只需从沿海各省日常防务中略作调剂即可，无需额外加征。至于祭祀之事……陛下，我朝太祖高皇帝平定天下后，曾于南京设‘观星台’，命钦天监日夜观测，以明历法，以察天变。成祖文皇帝迁都北京，亦重视天文。今‘虚危增一’异动，钦天监李祖白等已有详实记录。何不令钦天监加大观测力度，详加记录、推演，同时择选精通天文、地理、术数之儒臣，成立一临时‘天象咨议所’，专司研究近日种种异象之关联、规律及可能预示？如此，既不靡费过多钱粮，又能彰显陛下敬天恤民之心，更能以务实之法，探究天机，以备不虞。若果有妖孽或外寇借机生乱，我朝也能先知先觉，从容应对。”
一番话，说得滴水不漏，既照顾了“务实派”的钱袋子，又满足了“天人派”的政治正确，还提出了一个看似可行、实则将调查权集中于皇帝信任小圈子的方案。
崇祯深深地看了周延儒一眼。此人心思缜密，善于调和，提出的建议也确实符合他目前暗中推进“钥匙计划”的需要——明面上成立“天象咨议所”，暗地里正好可以掩护“残火司”和李祖白等人的进一步活动。
“周卿所言，老成谋国。”崇祯缓缓开口，定下了调子，“便依此议。着钦天监加强观测，详实记录。由周延儒牵头，会同李祖白及……魏国公徐弘基（他负责朱瞻基，且是勋贵代表），遴选精干臣工，成立‘天象咨议所’，专司此事。一应所需，由内帑酌情拨付，不得扰累地方。”
“陛下圣明！”周延儒、徐弘基（今日也在朝）等人躬身领旨。侯恂等人虽仍有不满，但皇帝已做了让步（用内帑而非国库），且方案听起来确实比单纯祭祀或盲目增兵要靠谱，也只得闭嘴。
然而，崇祯的下一句话，却让所有人的心又提了起来：
“另，顺天府尹。”