主巢的震动并未彻底平息，如同一个受伤巨兽低沉而不甘的喘息。观星台大厅里，闪烁的红光替代了往日的幽蓝，凌乱的数据流像垂死的萤火虫，在残破的星图虚影和黑掉大半的屏幕上无力地划过。空气中那股臭氧与金属的混合气味，此刻掺杂了更多东西——某种电路过载的焦糊味，以及一种难以言喻的、类似生命力流逝的腐朽气息。
逻辑病毒的侵蚀比预想中更迅猛、更深入。金面使者已不见踪影，大约是去亲自督战“净化”那些在数据海洋中疯狂复制的“混乱种子”。银面静静伫立在使徒座椅旁，如同一尊沉默的雕塑，唯有那双手，指尖微微发白，泄露着主人内心的惊涛骇浪。
沈敬在汪直的搀扶下，勉强站稳。刚才冲击星图核心引发的反震，让他内腑受了不轻的伤，嘴角血迹未干。但他看向使徒的目光，却异常明亮，甚至带着一丝洞悉的悲悯。
使徒坐在他那把最高的座椅上，星河般的眼眸依旧旋转，只是那光芒黯淡了许多，旋转的速度也时快时慢，不再流畅完美。他脸上那种非人的、掌控一切的平静消失了，取而代之的是一种深刻的疲惫，以及……一种沈敬此前从未见过的、近乎“人性”的困惑与挣扎。
“你看出来了，对吗？”使徒的声音响起，不再平直无波，而是带着一丝沙哑和迟滞，“‘归墟’……正在死去。”
沈敬没有立刻回答，他环视这片狼藉而衰败的金属殿堂。那些紊乱的光纹，那些熄灭的屏幕，那些时不时从深处传来的、沉闷的爆炸或断裂声，无不印证着使徒的话。
“是逻辑病毒？”沈敬问。
“是催化剂，但不是根本原因。”使徒抬起手，似乎想触碰面前那残破的星图，指尖却穿过了虚影，“‘归墟’病了……病了很久。在我们决定跨越时间、建立观察站的那一刻起，某种‘衰变’就开始了。我们小心翼翼地维护平衡，计算每一次干涉的因果代价，以为能永恒存在下去。但‘永恒’本身，或许就是一种悖论，一种对时间法则的僭越，注定要付出代价。”
他顿了顿，目光投向大厅边缘那些显示着外界（虽然信号极不稳定）的屏幕碎片，上面偶尔闪过破碎的画面：可能是渤海战后平静却诡异的海面，也可能是长江口硝烟散去的狼藉。
“嘉靖分部的失守，永乐分部的毁灭……不仅仅是外部攻击的成功。更是‘归墟’自身维系系统出现结构性裂痕的征兆。你们的攻击，你们的‘变量’，就像压垮骆驼的最后几根稻草，或者……像一把手术刀，划开了我们早已溃烂的伤口。”
沈敬沉默片刻，消化着这番话背后巨大的信息量。“所以，你所谓的‘观察’和‘实验’，不仅仅是对我们，也是对你们自身存在状态的一种……确认？或者说，是寻找解药的过程？”
使徒的嘴角扯出一个极其微弱的、近乎苦涩的弧度：“你很敏锐，沈慎之。是的，我们在观察你们如何应对危机，如何创造未来，如何在绝望中寻找希望……因为我们自己，正在失去这些能力。我们太依赖计算，太畏惧因果，太执着于‘存在’本身，以至于忘记了‘存在’的意义。我们成了时间的囚徒，文明的标本，一群在琥珀里挣扎的虫豸。”
他的目光第一次，真正地、毫无遮掩地落在沈敬身上，那星河眼眸中，旋转的光点仿佛凝结成了某种实质的、沉重的东西。
“林牧之的妻子，苏芸，她是我们当中，最后一个还保有强烈‘人’的情感和冲动的工程师。她反对‘激进派’的计划，不只是出于道德，更是因为她认为，过度干涉和彻底‘净化’，只会加速‘归墟’的‘非人化’，让我们彻底变成冰冷的数据集合体，失去最后一丝……‘文明’的温度。她是对的。她的死，是‘归墟’内部‘人性’彻底沦丧的标志性事件之一。从那以后，‘修正派’式微，‘观察派’（我）和‘激进派’的路线之争，就变成了纯粹的权力和路径之争，失去了最初的理想色彩。”
沈敬心中震动。他想起林牧之摘下面具时，眼中那刻骨的仇恨与痛苦。原来那背后，是这样一个关于文明异化与人性消亡的悲剧。
“你告诉我这些，是为了什么？”沈敬问，“在‘归墟’濒临崩溃的此刻，倾诉往事，似乎并无意义。”
“有意义。”使徒缓缓站起，他的身形似乎比刚才佝偻了一些，“因为我想和你，和你们这个时代，做最后一笔交易。一笔……关乎‘归墟’遗产，也关乎大明未来的交易。”
“遗产？”汪直忍不住出声，充满警惕。
“是的，遗产。”使徒走向大厅一侧，那里墙壁滑开，露出一个通往更深处的幽暗通道，“‘归墟’积累了五百年的知识、技术、观测数据，以及对时空法则的部分理解。这些东西，如果随着‘归墟’一同湮灭，是巨大的浪费。但如果全部交给你们，又可能因你们文明阶段无法承受而导致灾难——就像把万吨火药交给孩童。”
他停在通道口，转身：“所以，我需要一个‘筛选