观星台大厅的悬浮星图缓慢旋转，如同一个微缩的宇宙。沈敬坐在使徒“赐予”的那把椅子上，座椅看似普通，坐下后却自动调整形态，完美契合他的脊背曲线，舒适得令人不安。他的目光扫过金面、银面两位监察使，最后落在使徒身上。
“观察？实验？”沈敬的声音在空旷的大厅里显得格外清晰，“把活生生的人、国家、乃至二百年的历史，当作你们实验室里的虫豸？好大的口气。”
使徒不以为忤，手指在座椅扶手上轻轻敲击。随着他的动作，悬浮星图的一角放大，呈现出三幅实时画面：
左幅是怒江峡谷的黑龙潭，卢象升等人正在岸边与白莲教徒对峙，画面上甚至能看到卢象升脸上警惕的表情；
中幅是渤海之滨，俞咨皋的船队搁浅在海滩，远处宝船队的灯火如星；
右幅则是龙江船厂，徐光启正指挥工匠将巨大的蒸汽轮机吊装进一号船的机舱，画面清晰到能看见徐光启眼角的血丝。
“不是虫豸，是‘样本’。”使徒纠正道，“而且是极其珍贵、无法复制的活体样本。沈尚书，你无法理解，对于跨越了时间、见惯了文明兴衰的我们而言，能够如此近距离观察一个关键历史节点上，原生文明在‘异常变量’刺激下的应激与进化，是多么令人兴奋的事。”
金面使者冷哼一声：“使徒大人，我还是认为，应该立刻清除这些变量。造成了时间线113的偏移，超出了安全阈值。尤其是那个张岳，他的蒸汽轮机技术至少将这个时代的科技树提前了五十年！”
“提前五十年不好吗？”银面使者首次开口，声音是柔和的女性嗓音，“如果大明能因此发展出更强大的海军，也许能避免三百年后的屈辱。这不正是我们‘修正派’最初的理想吗？”
“但代价是时间线稳定性的破坏！”金面反驳，“过度的科技输入会导致文明失衡，引发不可预测的社会动荡和战争！看看他们，已经开始制造足以威胁‘鲲鹏级’的武器了！”
沈敬冷眼旁观这场“归墟”内部的争论。他捕捉到了关键信息：归墟内部确有派系分歧，所谓的“激进派”和“修正派”确实存在。而眼前的使徒，似乎超然于两派之上，更像一个……纯粹的观察者，或者说，实验者。
“使徒阁下，”沈敬打断他们的争论，“既然你自称只是观察，那为何要派遣‘鲲鹏级’炮击天津卫？为何要策反沐天波、渗透朝廷？为何要在龙江船厂下毒，破坏蒸汽轮机的研制？这些，难道不是干涉？”
使徒笑了，那笑容里有种令人毛骨悚然的宽容：“很好的问题。首先，炮击天津卫是‘激进派’的擅自行动，我已经予以申饬。其次，沐天波的策反发生在十年之前，那是‘归墟’早期介入此时间线的尝试，后来我们发现了更好的‘观察’方式，便停止了类似行动。至于龙江船厂……那并非破坏，而是‘压力测试’。”
他身体前倾，眼中星河旋转加速：“我们想看看，在遭遇技术破坏时，你们的文明会如何反应？是就此放弃，还是激发更强的创造力？结果令人惊喜——你们不仅查出了破坏者，还用土法改进了密封技术，甚至发现了渗碳处理的应用潜力。看，这就是‘变量’的价值，它们能激发出样本自身都未察觉的潜能。”
沈敬感到一股寒意从脊椎升起。这个人——如果还能称之为人——看待世间万物，包括生死、战争、技术突破，都像是在看培养皿里的菌落变化。没有善恶，没有对错，只有数据和现象。
“那么，你‘邀请’我们到此，也是为了‘观察’？”沈敬的手悄然按在腰间，尽管知道武器可能无用。
“一部分是。”使徒承认，“我想近距离观察你这个‘核心变量’。另一部分……是想和你做个交易。”
“交易？”
使徒挥手，星图再次变化，显示出三幅新的画面：
第一幅是天津卫外海，三艘“鲲鹏级”整炮口，对准海岸；
第二幅是长江口，郑芝龙的庞大舰队正升起风帆，借着夜色北上；
第三幅是南京紫禁城，武英殿内灯火通明，崇祯帝正在与几位阁老激烈争论，桌上摊着天津卫的告急文书。
“如你所见，你们的朝廷正面临危机。”使徒的声音平静无波，“天津卫的炮击随时可能开始，一旦港口被毁，北方粮道断绝，京畿必乱。郑芝龙心怀叵测，他的舰队名义上北上勤王，实则想趁火打劫，控制东南海疆。而你们皇帝手中，已无可调之兵——京营要防建虏，边军不能动，新水师尚未成形。”
他顿了顿：“我可以让‘鲲鹏级’停止炮击，可以让郑芝龙退兵，甚至可以提供技术，帮你们在一年内建成一支足以称霸四海的新舰队。条件是——你，沈敬，留在这里，作为‘观察样本’。还有，龙江船厂的研究，需要接受‘归墟’的‘技术指导’。”
“你