和治政得失吧，不必拘泥于奏章上的条条框框，就当是给朕讲讲你这三年的见闻与心得。朕在这深宫里，也想听听外面的鲜活气儿。”
薛淮心知这看似随意的“讲讲见闻”，才是今日奏对真正的开始，于是微微欠身，不疾不徐道：“臣遵旨。自太和十八年蒙恩外放扬州————”
时间一点一滴地流逝着，御书房内回响着薛淮清朗的声音，偶尔他会停下来等待天子的垂询并作答。
曾敏听得心中感慨万千，暗道这位小薛大人真是天生的名臣种子，光是这份条理清淅又言之有物的口才就超过绝大多数人。
以往他也曾在旁听过天子和那些朝堂重臣的奏对，很多人言必称圣贤之义，之乎者也诘屈聱牙，听上一阵就会令人昏昏欲睡，哪象薛淮这般生动朴实一点都不枯燥。
当薛淮说到查办两淮盐案的时候，天子笑了笑说道：“两淮盐政积弊百年，而这三年的盐税比你履任前涨了足有近三成。你能在里头趟出一条生财的路子，还顺带帮朕树立起盐政的督察之策，这份尽心竭力着实不易。不过朕有些好奇，那些盐商巨贾是怎么被你捏在手里的？”
薛淮心中雪亮，天子想知道的是两淮盐协的底细，因而略一沉吟，冷静地回道：“陛下明鉴。盐利之重牵动四方，臣初至扬州势单力孤，不敢遽然触动根本，唯以利字先行，以法字兜底。臣清查历年盐引积欠，严惩那些贪墨尤甚、民愤极大之蠹吏和恶商，抄没家资充盈国库，此为立威。”
他顿了一顿，继续说道：“待局势稍稳，臣便推动组建两淮盐商协会，创建公平公开的盐引分配制度，并且严格厘定盐司在其中的权责，从而给予盐商们真正的实惠和便利，此乃予利。商贾本就逐利，见有长久稳妥的利益可图，他们自然愿意维护现在的秩序。”
御书房内一片寂静，只有鎏金铜漏壶中水滴落入承盘的滴答声。
天子半阖着眼，手指无意识地在榻沿上轻轻划动，似乎在掂量薛淮话中每一个字的虚实与分量。
良久，他微微一笑岔开话题道：“朕之前听韩说，那些盐枭馀孽曾有过刺杀你的举动？”
“些许魑魅魍魉不足为惧，臣若因此便裹足不前，实乃有负圣恩万死莫赎。”
薛淮的回答斩钉截铁，将惊险一笔带过，丝毫不提具体事由，更不显半点怨望。
因为他知道天子要的是结果和担当，而非委屈巴巴的诉苦。
天子凝望着薛淮的双眼，感叹道：“朕记得当初你在工部查案也是这般硬气，宁可顶着得罪皇子亲王的风险，也要把帐目捅到御前。那时朕就觉得你身上有股常人不及的孤勇之气，这几年你在江南雷厉风行，敢在盐务上动刀子，敢在漕运积弊上想新辙，甚至能一边顶着大旱一边压着瘟疫，硬是把扬州府衙的架子撑住了，这份胆魄和手腕确实没让朕失望。”
这番评价极高。
薛淮面露触动，而后诚挚地说道：“全赖陛下天威庇佑，扬州官民戮力同心，臣不过尽本分，顺势而为。
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“顺势而为————”
天子咀嚼着这个词，忽地抬手指向御案角落的一小摞奏本说道：“你这份顺势而为得罪了不少人，朕案头参劾你的折子，这三年加起来怕也能堆满一箱子。有人说你专权跋扈架空上官，有人说你结交巨商谋夺私利，还有人说你手段酷烈草管人命，林林总总不一而足，不知你如何看待这些弹章？”
薛淮心头凛然，面上却沉静如水，垂首道：“陛下，臣行事但求无愧于心，无愧于陛下重托，无愧于扬州黎庶。若因恪尽职守而触犯宵小招致非议，此乃臣之职分所当受。陛下圣明烛照洞悉万里，宵小谗言自然难蔽陛下天听。”
“好一个职分所当受。”
天子微微颔首，望着薛淮语重心长地说道：“朕若相信那些闲言碎语，今日你便进不了这东华门。朕看重的是你这份勇于任事不惧艰难的品格，你在地方上能打开局面，能替朝廷赚银子，还能把麻烦按在泥里。那些个清流言官，让他们写锦绣文章可以，真丢到扬州那等虎狼窝里，只怕是骨头渣子都剩不下。”
“只要你始终怀有这份为社稷披肝沥胆的赤诚，朕的跟前便永远有你一席之地！”