吉林陆军步队第一协的编练，表面上轰轰烈烈，各色崭新的龙旗和番号旗在营房上空飘扬，操练的口号声此起彼伏，看上去一派新军气象。然而，这层光鲜的外壳之下，却是一副虚浮脆弱的骨架。
按照清末新军定制，一协应该是四千零三十八人，可到了地僻财匮的吉林，这编制就成了水中月、镜中花。受限于捉襟见肘的地方财政，步队第一协从诞生之初就严重“贫血”，实际兵员仅有编制数的三分之二左右，大量名额只是存在于纸面上的“空饷”。
根源在于军费。北洋六镇背靠中枢，军费由中央和地方协饷共同保障，虽也时有拖欠，但大体还能维持。而步队第一协，按照清廷“就地筹饷”的方略，其巨额军费主要压在了吉林地方财政的肩上。标准定的是每年六十万两白银，可吉林财政早已被历年的摊赔、新政开支以及官僚体系的贪墨侵蚀得千疮百孔，哪里还掏得出这笔巨款？无钱招兵，无钱足饷，成了步队第一协与生俱来、难以根治的顽疾。
庞义接手的第一标便是这种困境的典型缩影。编制表上，这是一个齐装满员的步兵标，下辖三个营，应有官兵两千余人。可实际上，庞义手里在册的兵员还是原来的一千五百人，每个营都缺额严重。
整个步队第一协军官群体，大致可分为泾渭分明的三派：一部分是像庞义这样，由吉林本地巡防营改编而来的“旧派”，他们实战经验丰富，在士兵中有威望，但往往缺乏系统的新式军事教育；一部分是像高凤城这样，从其他北洋部队调来的“北洋系”，他们掌握新式操典，理论扎实，是孟恩远倚重的骨干，心气也高；还有一部分，则是“满族军官”，他们或因出身旗籍，或因清廷维系八旗力量的考虑而被安置进来，许多人身居高位却才能平庸，靠着祖辈荫庇和特殊的身份维持着地位。
这三派人马互相牵制，暗流涌动，将新军的军营变成了另一个不见硝烟的官场。
六月二十日，又到了发饷的日子。天色刚蒙蒙亮，第一标的士兵们便早早聚集在操场上，排成不算整齐的队列，眼巴巴地等着那点维系生计的饷银。空气中弥漫着焦灼和期待。
可当饷银发到手中，士兵们的脸上顿时写满了失望与不满。饷银不足额，能拿到七八成已算是好的。更让第一标一营士兵们怒火中烧的是，他们捏着手里那点饷银，赫然发现，旁边第二标一营的满族士兵，拿到的饷银竟然比他们多！
“他妈的，发饷都发不足数，还他娘的分个三六九等！”一个士兵忍不住低声嘟囔，声音虽然不大，但在因失望而显得格外寂静的队伍里，却显得格外刺耳。
这话立刻引来了旁边一个满族士兵的斜眼。那士兵个头不高，但神情倨傲，闻言嗤笑一声，高声反驳道：“哼，老祖宗定下的规矩！咱们生下来就比你们值钱！多拿一两，那是天经地义！”
这句充满了族群歧视的话语，像一点火星溅入了干燥的柴堆。
“你说什么？！”
“谁他娘的生来就比谁值钱？”
“当兵吃粮，凭啥你们多拿？”
起初还只是几个人的口角推搡，但长期积压的怨气——欠饷的不满、训练的艰苦、以及此刻赤裸裸的不公——瞬间被点燃，并迅速蔓延开来。两边带队的哨官见状不妙，赶紧上前呵斥弹压：“干什么！都想造反吗？退回去！”
“闭嘴！再闹军法从事！”
他们的权威在汹涌的群体情绪面前显得苍白无力，反而被情绪激动的士兵们推搡、裹挟了进去，场面眼看就要失控。
第一标一营管带马翔和第二标一营管带额尔赫几乎同时赶到现场。
额尔赫出身吉林本地瓜尔佳氏，靠着家族关系坐上管带之位，平日里就跋扈惯了。他扫了一眼混乱的场面，不等弄清原委，便指着马翔的鼻子厉声呵斥：“马翔！你怎么带的兵？竟敢聚众闹事，冲击友军！你想干什么？”
马翔脸色铁青，强压着火气据理力争：“额尔赫！你先把事情搞清楚！是你的兵先出言不逊，侮辱我的士兵！是非曲直尚未查明，你何必急着扣帽子？还是先管好你手下那张臭嘴！”
“放屁！分明是你的人心怀不满，蓄意挑事！”额尔赫毫不退让。
两人争吵声越来越高，引得周围士兵更加骚动。就在这时，闻讯赶来的刘宝子挤了进来，他先是试图打圆场，隔在两人中间劝道：“二位，二位！都消消火，消消火！都是在一个锅里搅马勺的弟兄，为了几钱银子，伤了和气，不值当啊！有话好好说，让上面查清楚再说……”
额尔赫正在气头上，见刘宝子出来劝和，更是火冒三丈，他轻蔑地扫了刘宝子一眼，语气刻薄至极：“你算干嘛地的？这里轮得到你说话？你们这些汉员，不过是我们满人养的狗！主子给多少，就乖乖吃多少，还敢龇牙？”
这句极具侮辱性的话