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穿过热闹的大堂时，食客们的目光都不约而同地往这边飘了过来。有的人是力达鞋厂的员工，认出了黄新建，便小声议论起来：
“这不是之前欺骗过熊爱莲的那个男人吗？怎么还好意思来这里吃饭？”
“真是厚脸皮，当初要是好好对爱莲，现在也不至于还是个普通工人。”
这些话像针一样扎在黄新建心上，他的头埋得更低了，恨不得找个地缝钻进去。熊爱莲却像没听见似的，依旧笑着跟熟客们打招呼，径直带着他们往二楼走去。
二楼最里面有个包厢，门是上好的梨花木做的，上面雕刻着精致的莲花图案，还刻着“莲馨阁”三个字，字体清雅。服务员平时都很少来这里，因为熊爱莲说过，这是留给李星辰、陈小美等等他们这些好朋友的专用包厢，不对外人开放。
推开门，包厢里的装修比楼下豪华了不少——一盏晶莹剔透的水晶吊灯吊在天花板上，散发出柔和的光芒；墙角摆着个大大的鱼缸，几条金红色的锦鲤在里面悠闲地游来游去，鳞片在灯光下闪闪发光；靠窗的位置还放着个小巧的茶桌，上面摆着一套精致的紫砂茶具，透着淡淡的茶香。
黄新建和沈丽站在门口，脚步有些犹豫。他们在力达鞋厂一个月的工资加起来才一千多块，看这包厢的排场，一顿饭怕是要花掉他们半年的积蓄。沈丽拉了拉黄新建的衣角，眼神里满是不安，可话到嘴边，又想起自己之前对熊爱莲做的那些事，决定照顾一下爱莲的生意，终究还是硬着头皮走了进去。
“你们坐，我去让后厨准备菜。”熊爱莲把他们引到餐桌旁，转身便往楼下走去。路过后厨时，她从储物袋里取出一大块李星辰之前送来的妖兽肉，跟厨师长张叔交代道：“张叔，把这些肉切了，送到二楼莲馨阁，做得嫩一点，适合孩子吃。”
张叔愣了一下，看着那块散发着淡淡灵气的妖兽肉，随即点了点头：“好嘞，爱莲姐。这肉可是比灵丹妙药还好的宝贝，一般客人都没这口福，是不是李星辰大人回来了？”
“是力达鞋厂的老同事，也是朋友，带孩子来了。”熊爱莲笑了笑，“这肉补身体，给孩子吃正好。”
没一会儿，服务员就端着一个大大的铜锅走了进来。铜锅底下的炭火烧得正旺，红色鸡公蛇锅底的汤里飘着几片珍稀的灵植草药，咕嘟咕嘟地冒着热气，香气瞬间弥漫了整个包厢。等水烧开后，服务员又把切成薄片的妖兽肉倒了进去，肉片在锅里滚了两下，就变成了诱人的淡粉色，散发出一股奇异的清香——不是普通肉类的腥气，而是带着灵气的醇厚，闻着就让人食指大动。
乐乐凑在桌边，小眼睛直勾勾地盯着锅里的肉，口水都快要流出来了。沈丽先夹了一片肉，小心翼翼地吹凉了，才喂给儿子。乐乐嚼了两口，眼睛一下子亮了起来，大声说：“妈妈，好好吃！我还要！”
黄新建也夹了一片肉放进嘴里，肉一入口，就觉得一股温暖的暖流从喉咙滑到胃里，之前因为赶路的疲惫瞬间消散得无影无踪，浑身都变得暖洋洋的。他忍不住又夹了一片，心里暗暗嘀咕：这肉也太神奇了，估计是给加了妖兽肉。
沈丽吃着肉，看着坐在对面从容自在的熊爱莲，心里的愧疚更加强烈了。她放下筷子，认真地说：“爱莲，你是个好人。我真心祝愿你和你家人，一直这么好下去，酒楼生意越来越红火。”
熊爱莲正给乐乐夹青菜，听了这话愣了一下，随即笑道：“谢谢沈姐吉言，你们也一样。快吃啊，还有好多肉呢，别客气。”
又吃了半个多小时，乐乐揉着圆滚滚的肚子说“饱了”，黄新建和沈丽便起身准备离开。沈丽从包里拿出一叠用橡皮筋捆着的钞票，大概有三四千块，硬往熊爱莲手里塞：“爱莲，这是饭钱，你别嫌少，就是不知道够不够。”
熊爱莲赶紧把钱推了回去，又摸了摸乐乐的头，笑着说：“不用不用，这顿就算我请乐乐吃的。大家认识一场不容易，以后估计也很难再见了，就当是我给你们践行了。”
“那怎么行？”黄新建和沈丽异口同声地说，又要把钱递过去。
“真不用。”熊爱莲笑着往后退了一步，摆了摆手，“你们要是再跟我客气，我下次可就不欢迎你们来了。快走吧，路上注意安全，天黑了不好走。”
沈丽看着熊爱莲真诚的眼神，终究还是把钱收了回去。她拉着乐乐的手，对着熊爱莲深深鞠了一躬：“爱莲，谢谢你。以后要是有机会来我们老家，一定要找我们，我们请你吃家乡菜。”
“好啊，一定。”熊爱莲挥了挥手，看着他们一家三口的身影渐渐消失在夜色里，才转身回了酒楼。
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与此同时，千里之外的土国战场，硝烟还未完全散去，空气中依旧弥漫着浓重的火药味和恶鬼的腐臭味。杜翠兰站在一片狼藉的废墟上，她手里握着一把泛着寒光的长剑。
就在半小时前，她刚配合土国军队，彻底打败了米国联军的最后一支部队。战斗结束后，她体内的灵