么带着兄弟们在这泥巴塘里跟鬼子的铁王八和飞机大炮周旋？”
这话直白，甚至有些咄咄逼人，却代表了许多一线将领最现实的疑虑。他们不关心高层的权谋和任命，只关心谁能带他们活下去，打胜仗，或者至少死得有价值。
杨森捻着下巴上的短须，慢悠悠地开口，带着川音：“要得，朱长官，莫怪关老弟直爽。这仗咋个打，饭咋个吃，兵咋个补，都是火烧眉毛的事情。薛长官在的时候，我们也在抓紧整补，但巧妇难为无米之炊啊。军委会答应补充的兵员、装备，到现在影子都没看到几个。”
面对这预料之中的下马威和实实在在的困难，朱赤脸上没有浮现出任何不悦或慌张。他等众人话音落下，才缓缓开口，声音平静却清晰：“薛长官坐镇华中，劳苦功高，武汉之失，非战之罪，乃国力悬殊、战略使然。朱某资历浅薄，蒙委座错爱，暂代此职，心中常怀惕厉。今日诸位所言，皆是肺腑之言，亦是当前最大难关。朱某不敢妄言已有万全之策，但既受此命，唯有竭尽全力，与诸位同袍共赴时艰。”
他停顿一下，目光扫过关麟征、杨森等人，最后落在墙上的地图：“关总司令问如何周旋，杨总司令问如何维持。我的回答是：第一步，不是周旋，是‘立根’；不是空等补充，是‘自救’。”
“立根？”薛岳眉头微挑。
“是。”朱赤起身，走到地图前，拿起指挥棒，“第九战区防线漫长，看似处处需防，实则关键在湘北，核心在长沙。‘立根’，便是要立刻统一思想，放弃‘处处设防、寸土必争’的陈旧观念，明确‘以空间换时间，以机动对呆板，以分散耗集中，最终在预设战场聚歼’的核心战法。此战法，我称之为‘天炉战法’。”他第一次在正式场合抛出这个经过系统推演和自己深思熟虑的术语。
“天炉？”吴逸志参谋长若有所思。
“天炉者，以山川河流为炉壁，以纵横道路为炉箅，以诱敌深入为添柴，以四面合围为鼓风。”朱赤的指挥棒在地图上湘北区域划动，“我们要做的，不是用血肉之躯去硬挡日军的钢铁洪流，而是要像一个有韧性的口袋，先放开正面，让敌人进来，在他们自以为得计、战线拉长、兵力分散、疲惫不堪之时，再突然收紧口袋，四面八方的部队像铁锤一样砸下来！这就需要我们各部队，必须放弃保存实力、画地为牢的旧习，必须建立起绝对的互信和高效的协同！”
他看向关麟征：“关总司令所部，将是这炉壁最硬的一块铁，初期需要你们在新墙河一线顶住最猛烈的攻击，且战且退，诱敌的判断和撤退的节奏，至关重要。”
他又看向杨森：“杨总司令所部，熟悉湘西地形，将来要像水银泻地，活跃于敌后侧翼，断其补给，扰其后方，让敌人寝食难安。正面硬碰非你所长，但灵活机变、坚韧不拔，正是川军的魂魄！”
接着，他目光转向薛岳，语气转为郑重：“薛长官，您久历战阵，威望素着，对湘鄂赣地形敌情了如指掌。这‘天炉’能否运转如意，各部队能否如臂使指，离不开您这位前敌总指挥的亲临调度与威望协调。朱某恳请您，主持制定详细的、各阶段、各部队的作战预案与协同细则。这方面，您是行家。”
这一番话，有战略构想，有具体任务分配，更有对薛岳这位前任、现任副手的充分尊重与倚重。既回答了关、杨等人的质疑，也初步展示了自己的思路和格局，更重要的是，在不动声色间，试图将薛岳这位实力派人物真正纳入自己的指挥体系，而非推向对立面。
薛岳盯着地图，手指在桌面上轻轻敲击，半晌，缓缓道：“‘天炉战法’……有些意思。诱敌深入，聚而歼之，道理不错。但实行起来，千难万难。部队素质不一，通讯不畅，补给困难，任何一环出错，都可能崩盘。日本人也不是傻子，冈村宁次更是个精明的对手。”
“所以需要详尽的计划，严格的训练，反复的推演，以及，”朱赤目光坚定，“从上到下，必须贯彻如一的决心和纪律。从今日起，第九战区，只能有一个大脑，一个意志。凡作战命令，必须无条件执行；凡阳奉阴违、贻误战机者，无论何人，朱某必以军法严惩不贷！在此，先向诸位长官言明，也请诸位约束部下。”
他说到最后，语气陡然转厉，一股历经血火淬炼的杀伐之气隐隐透出，让在座几位老将都心中一凛。这个年轻人，并不像外表看起来那样温和可欺。
会议室再次陷入沉默，但气氛已与刚才不同。质疑并未完全消散，但朱赤展现出的清晰思路、务实态度以及不容置疑的决心，让这些久经沙场的老将们，至少开始愿意听下去，看下去。
“吴参谋长，”朱赤转向吴逸志，“请立即以长官部名义下发两道命令。第一，各集团军、军、师主官，三日内必须将所属部队最新人员、装备、弹药、粮秣储备详细报表，以及当前防御部署图，呈报长官部，不得有任何隐瞒虚