腊月二十八，年关将近。
京城各处张灯结彩，洋溢着节前的喜庆。
而格物院内，第一份采用活字印刷术印制的《格物简报》新一期，正散发着新鲜的墨香，从杨朴的工坊里流水般产出。
叶明拿起一份，仔细端详。纸张挺括，墨色乌黑均匀，字迹清晰规整，版式疏朗。
内文除了常规的院内研发进展摘要、各分院动态，还特别增加了两个新版块：一是“巧思录”，收录了江南“脚踏明轮船”、岭南“改良水碓”等地方创新简图与说明；二是“物料知闻”，简要介绍了朝廷新推行的关键物料管制条例要点，提醒相关行业守法经营。
“院长，按您的吩咐，此次加印了五百份。除院内留存、报送相关衙署外，其余将分送国子监、各大书院及有名望的士绅。”
周廷玉清点着成捆的简报，脸上带着笑意，“杨朴那边排字印刷，速度果然惊人。往日雕版，这五百份怕是要印上两三天，如今大半日便完成了。”
叶明满意地点点头：“效果不错。告诉杨朴，年后开始筹备《常用字模总集》，将更多字符纳入标准字库。同时，可以尝试用小号字模印刷一些启蒙读物或农书，进一步验证实用性。活字印刷，当惠及更广。”
正说着，杨朴捧着一块刚刚排好、尚未固版的活字版过来，脸上带着兴奋的红光：“院长，您看这个！”
版上是一首简单的五言诗，旁边还排出了一幅由特殊符号组成的、略显抽象的河流与筒车图案。
“小人试了试，用一些偏旁部首和简单符号组合，竟也能排出近似图画的效果！虽然粗糙，但或许日后印些简单图示，也能用上！”
叶明看着那虽然简陋却意义非凡的“插图”，大加赞赏：“妙极！此乃意外之喜。图示传播，有时胜过千言万语。杨朴，你不必拘泥于文字，凡是能想到的、有助于表达的形式，皆可大胆尝试！”
活字印刷带来的效率提升与形式突破，让格物院上下精神为之一振。知识的复制与传播，第一次摆脱了雕版的沉重桎梏，显露出轻盈而迅捷的雏形。
然而，与格物院内的欣喜气氛相比，通州漕运码头一带，却是另一番光景。
年关前后，本是漕运小高峰，南来北往的货船云集。新成立的“关防物料稽查司”在此设立了临时查验点，对所有北上的货船进行抽查，重点是那些装载矿砂、药材、皮革等可能夹带敏感物料的船只。
稽查司带队的是个面容冷峻的校尉，姓严。
他拿着册子，对照着可疑货单，指挥着手下兵丁逐一开箱查验。气氛紧张，一些船主和货主面露忐忑。
“这船‘岭南药材’，里面怎么混有这么多用油纸单独包裹的矿物粉？”
严校尉指着刚从货舱深处翻出的几口大箱子，箱内上层是寻常草药，下层却整齐码放着一包包淡黄色的细粉。他捻起一点，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻。
货主是个胖商人，满头大汗：“军爷，这……这是‘雄黄粉’，也是药材，驱虫辟邪的……”
“雄黄粉？”严校尉冷笑，“本官怎么看着更像提纯过的硫磺？颜色、质地都不对。来人，取样送回去检验！这船货，全部扣下！货主带走细审！”
胖商人脸色惨白，还想争辩，已被兵丁架起拖走。
不远处一艘不起眼的乌篷船内，一双眼睛正透过缝隙，阴冷地注视着码头上的动静。
正是之前出现在京城隆昌号的“王掌柜”。
他低声对身边一个船工打扮的汉子道：“看到了？查得这么严，胡胖子那条线算是废了。告诉北边，走漕运夹带，风险太大。得想别的法子。”
“王掌柜，那批‘金钢砂’和‘白霜’，还运不运了？”汉子低声问。
“运！但不能再走大宗货物。”
王掌柜眼中闪过一丝狡黠，“化整为零。找那些往北边贩运瓷器、丝绸、茶叶的大商队，花高价，让他们的伙计、护卫，每人随身带一小包，就说……是自家用的磨刀石、熏衣物料。积少成多。”
“另外，陇西那边收购的原矿，别往京城送了，直接走河西旧道，绕远些，从西边草原过去，虽然慢，但更安全。”
“明白了。”
“还有，打听一下，庆人这稽查司的头目是谁，有什么喜好弱点。非常之时，或许得用非常手段。”王掌柜声音压得更低。
码头上，严校尉又查获了一船试图用陶罐密封伪装、内藏粗炼硝石的“腌菜”。他面色铁青，知道这仅仅是冰山一角。
走私者的手段层出不穷，而北疆对关键物料的需求却与日俱增。这场没有硝烟的封锁与反封锁之战，才刚刚开始。
几天后，年节休沐。但北疆安溪城