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叶明眼中闪过一丝锐芒，“试验线不能停，但安保必须升级。从明天起，以‘轨工司’名义，招募附近可靠青壮，组建‘护路队’，由‘技战营’派人训练，配备锣鼓、哨子、短棍和少量弩箭，分段负责沿线巡逻。同时，在关键桥梁、弯道、物资堆放点，设立固定岗亭，配备警铃。”
他顿了顿，继续道：“此外，格物院不是有现成的‘铁蒺藜’吗？改良一下，做成非致命的、带响铃的‘警戒蒺藜’，布设在工地外围可能的潜入路线上。再设计一种简单的、用绳索和铃铛组成的‘绊发报警线’。我们要把试验线，变成一张处处有眼、碰触即响的大网！”
周廷玉眼睛一亮：“妙计！如此一来，寻常毛贼不敢近，狄族‘鬼骑’若想破坏，必先触动警报，暴露行踪！我们便能以逸待劳！”
“不止如此。”叶明走到地图前，“试验线是未来‘铁马’的跑道。而‘铁马’本身，或许也能成为移动的防线。”
他看向周廷玉：“告诉张墨和林致远，‘铁马’实验机车的测试，可以适当‘公开化’了。选个白天，就在已经铺好的那段轨道上，进行几次公开的载重和速度演示，邀请工部官员、附近乡绅百姓观看。”
“一方面展示成果，鼓舞人心；另一方面……也是告诉那些暗处的鬼祟，我们的‘铁马’，已经快要能跑了。他们越着急，越可能露出马脚。”
“我明白了！”周廷玉领悟，“这叫打草惊蛇，也是敲山震虎！”
“还有，”叶明补充道，“通过林振邦御史，将狄族‘鬼骑’潜入破坏之事，以‘边境细作流窜袭扰’的名义，有限度地在朝堂公开。
既提醒各部加强防范，也给那些可能暗中同情或勾结狄族的败类提个醒——与虎谋皮，国法难容！”
一套组合拳迅速部署下去。试验线工地并未因袭击而停滞，反而更加热火朝天。
新成立的“护路队”很快上岗，虽然装备简陋，但精神饱满，巡逻频次大增。格物院送来的几箱“响铃蒺藜”和大量“绊发报警线”被精心布设在关键区域外围。
几天后，一场小规模的“铁马”公开演示，在已铺设完成的三里笔直轨道上举行。
闻讯而来的官员、乡绅、百姓挤满了轨道两侧的土坡。当那台缩小的、却充满钢铁力量的实验机车，喷吐着白色的蒸汽，拖拽着数节满载石料的车厢，以超过奔马的速度平稳驶过时，现场爆发出震天的欢呼和惊叹！
“看到了吗？真的不用马拉！”
“老天爷，拉这么多石头，跑得还这么快！”
“这要是用来运粮运货……”
演示大获成功，极大地提振了士气，也吸引了更多关注。消息自然也传到了躲在暗处的乌勒耳中。
他通过收买的一个贪婪小吏，得知了演示的盛况和“铁马”展现出的潜力，心中更加焦躁。
大汗的命令是破坏，可眼下对方防范严密，还如此大张旗鼓地展示成果！
“不能在轨道上硬来了……”乌勒盯着粗糙绘制的地图，目光最终落在了为试验线供应石料和枕木的几处采石场和林场上。“断了他们的料！”
数日后，深夜，京郊一处为试验线供应碎石的小型采石场。乌勒亲自带队，准备用火药炸毁矿洞入口和主要的碎石机。
然而，就在他们潜入矿场，刚安放好火药包时，矿场周围的山坡上，突然亮起了十几支火把！
火光中，数十名手持钢弩、身穿轻甲的兵士显出身形，为首的正是曾操作“磐石”、如今负责部分“技战营”训练的赵铁锤！
“狄族贼子！等候多时了！放箭！”赵铁锤一声令下，弩箭如雨泼下！
原来，叶明料定对方可能袭击原料产地，早已命“技战营”分出人手，在几个重要料场设伏。
乌勒等人猝不及防，当场被射倒数人，剩下的仓皇逃窜，连火药都来不及点燃。
连续两次挫败，让乌勒小队损失折将，行动更加困难。
而试验线的铁轨，却在一寸寸坚定地向通州方向延伸。沿途，警惕的眼睛越来越多，报警的网越织越密。
暗处的鬼影，第一次撞上了悄然立起的、由组织、技术和警惕心共同构筑的钢铁防线。
虽然较量仍在继续，但主动权，似乎正在悄然易手。
叶明站在刚刚铺设过柳河便桥的轨道旁，看着延伸向远方的钢铁线条，知道更激烈的博弈还在后面，但至少，最初的危险，已被成功遏制在萌芽之中。帝国的革新血脉，正在这有形的铁轨与无形的防线下，顽强地搏动、生长。
不过柳河遇袭的挫败，并未能阻止“鬼骑”头领乌勒的决心，反而激起了他更深的凶性与狡诈。
他像一头受伤的孤狼，舔舐着伤口，将小队残存的七人化整为零，更加隐蔽地潜伏在京畿外围