回到营地，叶明立即提审哈尔巴拉。经过三个时辰的"劝说"，这个顽固的黑狼部战士终于吐露了一些情报：他们在北边的死亡谷还有一个据点，聚集了约五十名残部；
他们得到某个神秘势力的支持，获得了武器和粮食；他们的目标不仅是报复白鹿部，更要破坏安阳府与草原各族的联盟。
"哪个势力支持你们？"叶明逼问。
哈尔巴拉露出诡异的笑容："你很快就会知道。他们无处不在甚至在你的府衙里"
话音未落，他突然咬碎了藏在牙齿中的毒囊，转眼间七窍流血而亡。叶明连忙查看另外两名俘虏，发现他们也以同样方式自尽了。
"死士"叶明脸色阴沉，"这不是普通黑狼部战士会做的。背后肯定有人指使。"
仔细搜查哈尔巴拉的尸体后，叶明在他的贴身衣物中发现了一块青铜令牌，上面刻着一个奇怪的符号——似狼非狼，似蛇非蛇。
"认识这个吗？"叶明将令牌递给乌云。
乌云仔细端详，摇了摇头："从没见过。但这不像是草原上的东西。"
叶明收好令牌，决定回安阳府后好好调查。眼下更重要的是处理巴图的问题。
议事厅内，秃发鹰、乌云和几位白鹿部长老已经就座。巴图跪在中央，等待发落。
"按族规，通敌者当处死。"一位长老严厉地说。
秃发鹰眉头紧锁："但他最后选择了忠于部族，还手刃了一名黑狼部战士。"
众人争论不休。叶明静静观察着巴图的表情——这个年轻人虽然害怕，但眼中更多的是懊悔而非怨恨。
"诸位，"叶明终于开口，"能否听我一言？"
厅内立刻安静下来。如今的叶明在白鹿部已经有了相当的威望。
"巴图确实犯了错，但最终悬崖勒马，证明他骨子里仍是忠诚的。"
叶明走到巴图面前，"我提议给他一个戴罪立功的机会——加入新组建的'飞骑营'，用战功洗刷耻辱。"
这个折中的方案得到了多数人赞同。秃发鹰最终拍板："死罪可免，活罪难逃。巴图需在'飞骑营'服役三年，不得晋升，所有战利品归公。若再有二心，数罪并罚！"
巴图重重磕头："谢头领开恩！谢叶大人求情！我巴图对天起誓，此生必忠于部族，忠于联盟！"
散会后，叶明留下乌云和秃发鹰，详细告知了审讯结果和那块神秘令牌的事。
"五十多名残部不是小数目。"秃发鹰忧心忡忡，"得尽快剿灭。"
叶明点头："我已经命人绘制死亡谷的地图。三日后，我亲自带兵前往清剿。"
"我跟你去。"乌云立刻说，"死亡谷地形复杂，没有向导很容易迷路。"
秃发鹰本想反对，但看到妹妹坚定的眼神，最终叹了口气："带上二十个我们最好的战士。记住，安全第一。"
当夜，叶明在灯下仔细研究那块青铜令牌。令牌做工精细，显然出自能工巧匠之手。那个奇怪的符号似乎有某种特殊含义，但一时难以破解。
"大人，巴图求见。"亲兵在帐外禀报。
叶明收起令牌："让他进来。"
巴图进来后直接跪地："叶大人，我是来谢恩的。另外"他犹豫了一下，"有件事我觉得您应该知道。"
"说。"
"哈尔巴拉曾经提到过一个'主人'，说这人势力很大，在安阳府和草原都有眼线。他们计划在秋收时发动大规模袭击"
叶明眼神一凛："具体时间？地点？"
"哈尔巴拉没说。但"巴图努力回忆，"他提到过'当野火燃起时'，不知道是不是暗号。"
叶明记下这个线索，又询问了一些细节，然后勉励了巴图几句，让他回去休息。
帐外，夜风渐起，吹得火把忽明忽暗。叶明站在营帐门口，望向北方死亡谷的方向。
哈尔巴拉临死前的警告、神秘的青铜令牌、"野火燃起时"的暗语这一切都预示着更大的风暴即将来临。
但此刻，叶明心中反而异常平静。经过这次事件，他更加确信自己的道路是正确的——只有汉地与草原真正团结起来，才能抵御任何敌人。
"大人，要备马回安阳府吗？"亲兵问道。
叶明摇头："明日再回。"他望向乌云营帐的方向。
夜空中，繁星如棋局般密布。在这盘大棋中，叶明已经不再是任人摆布的棋子，而是逐渐成为能够左右局势的棋手。
第二天安阳府衙的书房内，烛火通明。叶明将青铜令牌放在灯下，反复端详那个诡异的狼首蛇身图案。三天前从青河谷返回后，这块令牌就成了他