三年的时间转眼就过去了。
等年清沅回过神来，小阿榴已经能不用丫鬟们搀扶，一个人歪歪扭扭地在庭院里走路了。
今年初秋连下了几场雨，一层秋雨一层凉，天气远比去年寒冷得多。桂花才开就落了满地，只有院子里的石缝里还有三两株草，倔强地绿着。
年清沅回过神来，对前方摇摇晃晃的阿榴道：“慢着点，小心别摔了。”
不过等她喊出去也觉得自己多心了，一群丫鬟都在后面跟着她，怎么可能让她摔了。
前方的小人走出一段距离后，见娘亲还是没有跟上，又啪嗒啪嗒跑回来，张开小手就要她抱。可年清沅哪里还抱得动，只拍了拍她的小脑袋道：“乖，跟娘回去吃九层糕。”
阿榴如今已经三岁了，一张圆嘟嘟的小脸嫩得如同早春的白玉兰骨朵，莹白饱满，惹人喜爱。五官更是结合了父母的优点，一看将来就是个美人胚子。因为她还小，不敢给她穿裙子，怕她穿着走路绊倒了，所以今日的小阿榴穿着烟粉色交领上衣，墨蓝色袄裤，方便她走来走去，哪怕踩到泥水里也不至于让衣服看起来太脏。
所谓的九层糕，其实是一种甜米糕，可以一层一层剥开，能分隔出九层来，故而得名。它还有另外一个名字，叫鸽子玻璃糕，只因做好之后外形乳白剔透，犹如羊脂玉一般，香软糯滑，丝毫不沾牙，还透着丝丝桂花的香甜。
母女二人正一起吃着点心时，沈端砚从外头回来了。
见到她们母女俩围着桌子吃点心，他也坐下来让年清沅投喂了一块，吃完后才道：“不是说今日带着阿榴进宫陪皇后娘娘，怎么这么快就回来了。”
年清沅笑了一声：“皇后宫里又去了妃子，阿榴闻着那些女人身上的熏香打喷嚏，我就早早跟皇后告退，带着她先回来了。”
这几年来，后宫里眼见着热闹了。
当年皇后生下皇长子后，清凉殿那位温贵妃马不停蹄地让宫外的兄长送
了一位姓曹的美人进宫，果然深受小皇帝宠爱。第二年宫内选秀，小皇后索性一口气点了不少容貌才艺俱全的女子留在宫中。如今的后宫，早已不复当年只有温贵妃和小皇后两人分庭抗礼了，各色莺莺燕燕争奇斗艳，倒是让小皇帝享足了齐人之福。
昔日的小皇后吃了不少暗亏后终于成长，如今不仅稳稳坐着她皇后的位置，不久前还平安诞下了第二位小皇子。而至今，清凉殿那位的肚子还没有动静。虽然她手下的美人倒是接二连三地传出喜讯，不过毕竟不是亲生的，还隔了许多层。
见爹娘又说话不理她，阿榴委屈道：“爹爹，抱。”
夫妻二人相视一笑，沈端砚过去把小女娃一把抱起，还在空中转了两圈，吓得小人手脚扑腾着大叫：“晕，晕，娘亲救我。”
沈端砚这才笑着把她放下。
才一站稳，阿榴就一溜烟跑到年清沅身前：“阿娘，爹爹坏，我们不跟他玩。”
年清沅笑着点头：“好好，我们谁都不跟玩，把爹爹丢得远远的。”
阿榴一瘪嘴，水汪汪的眼睛里写满了不信任：“阿娘骗人，上次、上上次你也这么说。我也不和你玩了，我要去找檀书姑姑玩。”
说着小女孩一撒手，啪嗒啪嗒地跑出去找沈檀书了。
这对年轻的父母微笑着看女儿跑远，把丫鬟们打发下去，这才继续谈话。
年清沅习惯性问道：“今日在朝堂上怎么样？”
三年前，八王爷之乱解决后，小皇帝一度志骄意满到昏了头的地步，最后被沈端砚主动上书致仕、群臣罢朝吓得脑子清醒了几分，这几年的手段也比从前高明了许多，但沈端砚这个首辅之位还是坐得稳稳当当的。
不过沈端砚过得舒坦了，肯定有人就不自在。
比方说卫国公府，比如说温家。
卫国公府这三年来每况愈下，虽然外头的架子还在，但内里已经倒了下来。卫国公父子在朝中受沈端砚排挤，又渐渐不受皇帝重用
，逐渐门庭冷落，只是到底还有个国公的名头罢了。
而温家则攀着温贵妃的裙带，一路向上爬。当年西北平叛论功行赏时，温柏青一路不知踩了多少人当垫脚石，带着一大家子终于从西北返回了京城。虽然不比从前永宁侯府的风光，但总归不比再留在那苦寒之地受罪。
起初小皇帝宠爱温清语，又想替他们翻案，又想给温家人加官进爵，结果最后惹得群臣议论纷纷，有人暗地里把温家昔日流落西北时与八王爷的人勾结的证据捅到了御前，惹得小皇帝勃然大怒。虽然最后被温贵妃吹了枕头风，得以平安无事，但小皇帝还是对此事耿耿于怀，至此对温柏青也冷淡了不少。
年清沅知道仇人倒霉后，自然开心得给沈端砚多添了半碗饭。
沈端砚这一次没有笑，只是淡淡道：“陛下这几年愈发不成器了。”
三年的时间，八王爷死后，他仿佛彻底挣开了压抑已久的天性，愈发放诞起来。他非但没有长成一位励精图治的青年帝王，反而越来越昏聩。若说小皇帝傻，那也不尽然，这三年来他对付大臣倒是愈发有了心得，只是整日忙着和自己的臣子勾心斗角，正事却没做几件。